কুয়েতের প্রথম ধাপ: ১৯৯ রানের ইশতেহার, আর বাহরাইনের সেই ফাটল

শেষ দিনের সূচিতে কুয়েতের নাম ছিল না। বাই। মানে ছুটি, মানে নিজের হাত থেকে নিয়ন্ত্রণ বেরিয়ে যাওয়া, মানে অন্য মাঠের স্কোরবোর্ডের দিকে তাকিয়ে বসে থাকা।

আমার আটাশ বছরের খেলা দেখার অভিজ্ঞতায় এই বাই-দিনগুলোই সবচেয়ে বেশি কথা বলে। ২০২০ সালে ডর্টমুন্ডের খালি সিগন্যাল ইডুনা পার্কে যখন কেবল ২১৩ জন অনুমোদিত মানুষ উপস্থিত ছিল, সেদিন শিখেছিলাম—অনুপস্থিত থাকাটাও এক ধরনের সাক্ষ্য। কুয়েত শেষ দিনে খেলেনি, কারণ কুয়েতের আর খেলার প্রয়োজন ছিল না। তার আগেই টেবিলের হিসাব মিটে গিয়েছিল। আর সেই হিসাবের ভেতরে লুকিয়ে আছে একটি ইনিংস: কাতারের বিপক্ষে ১৯৯/৭। সহযোগী স্তরের ক্রিকেটে এই সংখ্যাটি প্রায় অলৌকিক। পিচ সেদিন রাতে তার প্রথম কবিতা লিখেছিল—অক্ষরে নয়, স্কোরবোর্ডের সবুজ আলোয়।

এশিয়া সাব-রিজিওনাল কোয়ালিফায়ার এ হল আইসিসি পুরুষ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ ২০২৮-এর বাছাইপর্বের সবচেয়ে নিচের ধাপ। ছয়টি এশীয় দল এখান থেকে প্রথম পা রাখল পরের স্তরে। কুয়েত, কাতার, বাহরাইন, মিয়ানমার, ভুটান—পাঁচটি নাম প্রতিবেদনে স্পষ্ট। ষষ্ঠ দলটির নাম কোথাও নেই, পূর্ণ সূচিও নেই, ভেন্যুর উল্লেখ নেই, টসের তথ্য নেই। আইসিসি যে রাউন্ড-রবিন গ্রুপ হিসেবে এই পর্ব চালায়, কুয়েতের শেষ দিনের বাই থেকেই সেটা অনুমান করা যায়—নকআউট হলে বাই বলে কিছু থাকত না।

কুয়েতের পথটা সরলরেখা ছিল না। শুরুতে কাতারকে ৫৮ রানে হারানো, যেখানে নিজেরা তুলেছিল ১৯৯/৭। তারপর বাহরাইনের কাছে সেই ধাক্কা। তারপর মিয়ানমারকে ৯ উইকেটে, ভুটানকে ৮ উইকেটে উড়িয়ে দেওয়া—দুটো বড় ব্যবধানের তাড়া, যেখানে প্রতিপক্ষের স্কোর কম ছিল বলেই এত উইকেট হাতে রেখে জেতা সম্ভব হয়েছে।

দলটির নেতৃত্বে আছেন মোহাম্মদ আসলাম। প্রতিবেদনে তাঁর পদবি স্পষ্ট নয়—অধিনায়ক, না কোচ, তা লেখা নেই। তবে কথার ভঙ্গিতে 'আমাদের ছেলেরা', 'আমাদের পরিকল্পনা'—এই মালিকানার সুর একজন অধিনায়কেরই। তিনি বলেছেন ভয়হীন আক্রমণাত্মক ক্রিকেটের কথা, পরিষ্কার পরিকল্পনার কথা, শক্তিশালী দলীয় সংস্কৃতির কথা।

এখানেই প্রথম সতর্কতা। এগুলো নেতৃত্বের বয়ান, কৌশলগত প্রমাণ নয়। সহযোগী ক্রিকেটে যেখানে মিডিয়া কাভারেজ প্রায় শূন্য, সেখানে এই ধরনের বাক্য সাধারণত দলের অভ্যন্তরীণ আত্মবিশ্বাসের প্রকাশ, বাইরের পাঠকের জন্য বিশ্লেষণ নয়।

তবু একটা জিনিস চোখে পড়ে। কাতারের বিপক্ষে একই ইনিংসে ছয়জন ব্যাটার বিশের বেশি রান করেছেন। সহযোগী স্তরে যেখানে দলপ্রতি দুই-তিনজন নির্ভরতার ওপর ভর করে, সেখানে ছয়জনের অবদান মানে লাইনআপে গভীরতা আছে। এই ছয়-বিশের সংখ্যাটাই কুয়েতের পুরো অভিযানের একমাত্র প্রায়-ব্যক্তিগত পারফরম্যান্স-সাক্ষ্য, আর সেটি ছড়িয়ে আছে গোটা লাইনআপে, কোনো একক তারকার নামে নয়।

কিন্তু এখানেই আমার পেশাগত দ্বিধা। ২০১৮ সালে ক্রোয়েশিয়ার ৪৮৪ পাস আমি কখনো পরিসংখ্যানের প্রমাণ হিসেবে লিখিনি, লিখেছি কবিতা হিসেবে—কারণ সংখ্যা তখনই অর্থবহ, যখন তার পেছনে সময়, ঘাম আর প্রেক্ষাপট থাকে। এখানে সেই প্রেক্ষাপট প্রায় নেই। পাওয়ারপ্লের স্কোর নেই, মৃত্যু ওভারের ভাগ নেই, ইকোনমি রেট নেই, কোনো বোলারের নাম নেই। ফলে ১৯৯/৭ আসলে কী—ফ্ল্যাট পিচের উপহার, না সত্যিকারের ব্যাটিং মান? প্রতিবেদন উত্তর দেয় না।

আর ভেন্যুর নাম না থাকাটা ছোট ফাঁক নয়। সহযোগী ক্রিকেটে স্বাগতিক সুবিধা বিশাল—পরিচিত পিচ, পরিচিত আবহাওয়া, পরিচিত ডিউ। বাহরাইনের কাছে হারটা যদি স্বাগতিক বাহরাইনের মাঠে হয়ে থাকে, তার অর্থ সম্পূর্ণ আলাদা; নিরপেক্ষ ভেন্যুতে হলে আরও আলাদা। এই একটি অনুপস্থিত তথ্য গোটা বিশ্লেষণের সুর বদলে দিতে পারে।

প্রতিপক্ষের মানও মিশ্র। মিয়ানমার আর ভুটান এশীয় সহযোগী স্তরের একেবারে নিচের সারিতে; তাদের বিরুদ্ধে ৮-৯ উইকেটে জেতা মানে খুব বেশি কিছু নয়। উল্টোদিকে কাতারকে ৫৮ রানে হারানো সত্যিই তাৎপর্যপূর্ণ, কারণ কাতার এই অঞ্চলের প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ দল।

কুয়েতের গোটা অভিযানের সবচেয়ে তথ্যবহুল ফলাফল বাহরাইনের কাছে হারটি—কারণ সেটিই একমাত্র প্রমাণ যা বাকি সব উজ্জ্বল ফলাফলের আয়নায় পড়ে একটি সীমা টেনে দেয়: কুয়েত নিজের আঞ্চলিক স্তরে প্রতিদ্বন্দ্বী, প্রভাবশালী নয়। যোগ্যতা নিশ্চিত হয়েছে দুর্বল দলগুলোকে বড় ব্যবধানে হারানোর সুবাদেই, নিজের শ্রেষ্ঠত্বের জোরে নয়।

আর এখানেই সেই পরিচিত গল্পটা আসে, যেটা আমি বহুবার লিখেছি—ছোট দলের বীরগাথা। সহযোগী ক্রিকেটের 'উত্থান' নিয়ে যত রোম্যান্টিক গল্প লেখা হয়, তার পেছনে থাকে আইসিসির বিতরণ-নির্ভর অর্থায়ন। এই কোয়ালিফায়ার আয়োজন করে আইসিসি; এই দলগুলোর বোর্ড টিকিয়ে রাখে আইসিসির তহবিল। ছোট দেশের বড় জয়ের গল্পটা তাই কখনো সম্পূর্ণভাবে ক্রীড়া-গল্প নয়—সেটি অর্থায়ন-নির্ভরতার গল্পও। প্রতিবেদনে কোনো বেতন, স্পনসরশিপ, সম্প্রচার-মূল্য বা বাজেটের সংখ্যা নেই। নেই বলেই বিষয়টি অদৃশ্য থেকে যায়, অসত্য হয়ে যায় না।

একটি ডকুমেন্টারি তার কাহিনি খুঁজে পায় শটের আগে সেই বিরতিতে। কুয়েতের ক্ষেত্রে সেই বিরতিটা শেষ দিনের বাই—যেখানে দলটি মাঠে নেই, অথচ পুরো ফলাফল তাদের অনুকূলে। নীরবতা এখানে দুর্বলতার লক্ষণ নয়, বরং কাজ শেষ করে ফেলার শান্তি।

প্রতিটি বাছাইপর্বের হিসাব যেখানে একটা দল দাঁড়িয়ে ছিল, সেখানে একটা ছায়া রেখে যায়। কুয়েতের ছায়াটা হল বোলিং। তিনটি জয়ে প্রতিপক্ষকে ছোট স্কোরে আটকে রাখা গেছে—এটা বোলিং ইউনিটের কাজের ইঙ্গিত, কিন্তু বিনা স্কোরকার্ডে তা অযাচাইযোগ্য। পরের ধাপে প্রতিপক্ষ হবে সংযুক্ত আরব আমিরাত, নেপাল, ওমান-ধরনের দল, যেখানে দুইশর নিচের স্কোর প্রতিদিন রক্ষা করা যায় না। সেখানে গভীরতার প্রশ্নটা নতুন করে উঠবে, আর তখন একটি নির্ভরযোগ্য ফ্রন্টলাইন বোলারের অস্তিত্বই ঠিক করে দেবে কুয়েতের সীমা কোথায়।

গোটা ঘটনাটি বসে আছে ২০২৮ সালের চক্রে—যে বছর ভারত ও শ্রীলঙ্কায় আইসিসি পুরুষ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ অনুষ্ঠিত হবে, আর একই বছর ক্রিকেট ফিরবে লস অ্যাঞ্জেলেসের অলিম্পিকে। আইসিসি কেন এই ছোট ছোট কোয়ালিফায়ারের ফলাফল নিয়মিত প্রকাশ করে, তার একটি সৎ উত্তর এখানেই: বৈশ্বিক প্রসারের আগে সহযোগী স্তরকে দৃশ্যমান করা।

শেষ প্রশ্নটা তাই ফলাফল নিয়ে নয়, ধৈর্য নিয়ে। বাহরাইনের কাছে হারার পর কুয়েত যে দুই ম্যাচে ফিরে এসেছে, সেটাই এই দলের প্রকৃত সম্পদ—১৯৯/৭ নয়। কারণ বড় স্কোর আসে-যায়, কিন্তু হারের পরের ইনিংসটাই বলে দেয় একটা দল পরের ধাপের জন্য তৈরি কি না। শক্তিশালী প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হওয়ার আগে কুয়েতের আসল পরীক্ষা এখনো বাকি।