১২৩ রান, এক উইকেট, আর নির্বাচকদের দরজায় এক কড়া নাড়া: নাথান ম্যাকসুয়েনির পুনরুত্থান

পুদুচেরির সিয়াচেম গ্রাউন্ডে সেদিন বিকেলটা ছিল আর্দ্র, নীরব, আর একটু যেন ইতিহাসের খসড়া। স্কোরবোর্ড ৮৭-৫। অস্ট্রেলিয়া এ দলের ইনিংস তখন টপল-টপল করে ভেঙে পড়ছিল। শুরুটা ছিল ৩০-২; তারপর ৫০-এর ঘরে, ৬০-এর ঘরে—একটার পর একটা উইকেট। ভারতীয় স্পিনাররা বল ঘোরাচ্ছিলেন, উইকেট থেকে ধুলো উড়ছিল, আর অস্ট্রেলিয়ার ডাগআউটে তখন সেই চেনা অস্বস্তি।

ঠিক তখনই ক্রিজে দাঁড়িয়ে ছিলেন নাথান ম্যাকসুয়েনি। যাকে অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট ইতিহাসে একটা বিরল ব্যর্থতার পরিচয় দেওয়া হয়েছে—তিন টেস্টে ৭২ রান, গড় ১৪.৪০। যাকে জাসপ্রিত বুমরাহ টানা চারবার আউট করেছেন, প্রতিবারই যেন একই পাঠ, একই অক্ষর। সেই মানুষটাই আজ এক ওডিআই সেঞ্চুরি করে নির্বাচকদের মনে করিয়ে দিচ্ছেন—আমি এখানে আছি। কিন্তু প্রশ্ন থেকে যায়: এই ১২৩ রান কি সত্যিই টেস্টের সেই দুর্বলতার জবাব?

বহু বছর ধরে ক্রিকেট দেখার অভিজ্ঞতায় আমি একটা জিনিস বারবার লক্ষ্য করেছি—এ-দলের ম্যাচ মানে নির্বাচনের রিহার্সাল, আর সেখানকার পারফরম্যান্সকে সবাই বড় করে দেখে। কিন্তু ফরম্যাটের ভেদ আর নমুনার ছোট্ট আকারকে কেউ গুরুত্ব দেয় না। আজকের ম্যাচটা ছিল ৫০ ওভারের ওডিআই, অর্থাৎ লিস্ট এ ক্রিকেট। ম্যাকসুয়েনির ১২৩ রান এসেছে ভারত এ-র বোলিং আক্রমণের বিপক্ষে, যেখানে স্পিনাররাই ছিল প্রধান অস্ত্র। এটা নিঃসন্দেহে দারুণ এক ইনিংস, কিন্তু এটা কি টেস্টের ১৪.৪০-কে মুছে দিতে পারে? এই প্রশ্নের উত্তর খুঁজতে হলে আমাদের পুরো প্রেক্ষাপটটা খুলে বসতে হবে।

প্রসঙ্গটা এখানে গুরুত্বপূর্ণ। অস্ট্রেলিয়া এ দল ভারত সফরে এসেছে, আর এই সিরিজটা হচ্ছে দুই পরাশক্তির দ্বিতীয় সারির খেলোয়াড়দের জন্য এক ধরনের প্রদর্শনী। ভারতের মাটিতে খেলা মানে ঘরের পরিবেশ ভারত এ-র পক্ষে, কিন্তু ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ ছিল পুরোটাই অস্ট্রেলিয়ার হাতে। প্রথমে ব্যাট করে অস্ট্রেলিয়া এ ২৭৪ রানে অলআউট হয়; জবাবে ভারত এ গুটিয়ে যায় ১৪৯ রানে। ১২৫ রানের বিশাল জয়, আর সিরিজে ১-০ লিড। স্কোরকার্ড এত বড় ব্যবধান দেখালেও ম্যাচের আসল গল্পটা কিন্তু একদম মাঝখানে লুকানো—৮৭-৫ থেকে ২৭৪ পর্যন্ত ওঠা সেই কঠিন পথটি।

ম্যাকসুয়েনির ইনিংসটা যখন শুরু হয়, তখন দলের অবস্থা ভালো ছিল না। ৩০-২, তারপর ৮৭-৫। একদিকে ধস, অন্যদিকে সময়। সে সময় উইকেটে থিতু হওয়া, ডট বল খেলা, ঘূর্ণি সামলানো—সব মিলিয়ে এটা ছিল একাগ্রতার পরীক্ষা। সে ১৩৫ বলে ১৩টি চারে ১২৩ রান করে নবম ব্যাটার হিসেবে আউট হন। স্ট্রাইক রেট ৯১.১, যা একদিনের ক্রিকেটে টপ-অর্ডার অ্যাঙ্করের জন্য স্বাভাবিক, কিন্তু এখানে বিশেষত্ব ছিল প্রসঙ্গে—দল যখন ৮৭-৫, তখন একজন ব্যাটারকে দায়িত্ব নিতে হয়, আর ম্যাকসুয়েনি সেই দায়িত্বটাকে রূপ দিয়েছেন।

তার সঙ্গে উইল সাদারল্যান্ডের ৬৮ বলে ৭৭ রানের ইনিংসটা ছিল সেই ধ্বস থেকে উদ্ধারের দ্বিতীয় স্তম্ভ। দুজনে মিলে ১৫১ রানের জুটি গড়েন। এই জুটিটাই ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দেয়। একটা সময় মনে হচ্ছিল অস্ট্রেলিয়া এ হয়তো ১৮০-এর বেশি যেতে পারবে না, কিন্তু এই জুটি তাদের ২৭০-এর ঘরে পৌঁছে দেয়। লোয়ার মিডল অর্ডারের এই দায়িত্বশীল ব্যাটিং প্রমাণ করে যে টপ অর্ডার ব্যর্থ হলেও ডানার ভরসায় উড়ান সম্ভব।

এরপর বল হাতে মাহলি বিয়ার্ডম্যান। তার ৪-২৩-এর স্পেল ভারত এ-কে ৫৮-৪-এ নামিয়ে আনে। নতুন বলে সুইং আর লাইন-লেন্থ—দুই মিলে ভারতীয় টপ অর্ডারকে তিনি যেন বইলা দিলেন। ভারত এ-র ব্যাটাররা কখনোই ম্যাচে ফিরতে পারেনি; শেষ পর্যন্ত ১৪৯ রানে অলআউট। বিপক্ষে ভারতীয় স্পিনাররা—শেঢগে ৪-৪০, যশ ঠাকুর ৩-৪৭—মিলে অস্ট্রেলিয়ার ১০ উইকেটের মধ্যে ৭টাই নিয়েছিলেন। অর্থাৎ স্পিন বনাম পেসের লড়াইয়ে ভারতের স্পিন পেসের চেয়ে ভালো করেছিল, কিন্তু ব্যাটিংয়ের ধসটাই সব শেষ করে দিয়েছে।

ম্যাকসুয়েনির অফ-ব্রেকে নিশান্ত সিন্ধু আউট হয়ে ৪৭ রানের একটি জুটি ভাঙে। এই এক উইকেট তাকে অলরাউন্ডারের সম্ভাবনা দেখায়, কিন্তু এখানেই আমাদের সতর্ক থাকতে হবে—এক ম্যাচের এক উইকেট কোনো নমুনাই নয়। তাকে অলরাউন্ডার হিসেবে বড় করা যাবে না, কারণ তার প্রধান পরিচয় টপ অর্ডার ব্যাটার। তাই এই উইকেটটা কেবল একটা আনুষঙ্গিক ঘটনা হিসেবে দেখাই ভালো।

এবার সেই সংখ্যাটার দিকে ফিরে যাই, যেটা এই পুরো গল্পের কেন্দ্রে বসে আছে। ১৪.৪০। ২০২৪-২৫ মৌসুমে ভারতের বিপক্ষে বর্ডার-গাভাসকর ট্রফিতে ম্যাকসুয়েনির টেস্ট গড় ছিল ১৪.৪০। তিন টেস্টে ৭২ রান। সংখ্যাটা কঠোর, নিঃসঙ্গ, আর অস্বস্তিকর। যখন একজন ব্যাটার টেস্টে এত কম গড়ে রান করেন, তখন তার সব সাদা-বলের সাফল্যকে টেস্টের প্রমাণ হিসেবে দেখলে ভুল হবে।

আর সেই সঙ্গে আছে বুমরাহ ফ্যাক্টর। ম্যাকসুয়েনিকে টেস্টে টানা চারবার আউট করেছেন জাসপ্রিত বুমরাহ। চারবার—অবিশ্বাস্য কিছু না, কিন্তু একটি নির্দিষ্ট টেকনিক্যাল সমস্যার ইঙ্গিত। বুমরাহর লাইন, লেংথ, রিলিজ পয়েন্ট—সব মিলিয়ে বাঁ-হাতি ব্যাটারের জন্য এক ভয়ংকর ধাঁধা। ম্যাকসুয়েনি এই ধাঁধার সমাধান করতে পারেননি। আর এই সমাধান না হওয়া পর্যন্ত ওডিআই সেঞ্চুরি তাকে টেস্টে ফেরত পাঠানোর পর্যাপ্ত যুক্তি নয়।

তার টেস্টে আরেকটি বিপজ্জনক প্যাটার্ন আছে—শুরু পেয়েও রূপান্তর না করা। এই সিরিজে ভারত এ-র বিপক্ষে তার টেস্ট-সিরিজ স্কোর ছিল ০, ৩৫, ৩৪, ৩৬। তিনটি শুরু, কোনো বড় ইনিংস নেই। ক্রিকেটের ভাষায় একে বলে 'স্টার্টস, নট কনভার্সন'। এই প্যাটার্ন লাল-বলের ক্রিকেটে এক ক্লাসিক সতর্কবার্তা। কারণ একজন টেস্ট ব্যাটার হিসেবে ৩৫-৩৬ রান মানে হল সময় কাটানো, কিন্তু সেটাকে ৮০ বা ১০০-তে নিয়ে যাওয়ার দক্ষতা নেই। সাদা-বলের ১২৩ রান এই ঘাটতির মুখোশ খুলতে পারে না।

তবে ম্যাকসুয়েনির পক্ষে শক্ত যুক্তিও আছে। গত মৌসুমে ইংল্যান্ডের কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপে নর্দাম্পটনশায়ারের হয়ে তিনি ৭৫৪ রান করেছেন ৪৪.৩৫ গড়ে, চারটি সেঞ্চুরিসহ। ফার্স্ট ক্লাস ক্রিকেটে ৪৪-এর বেশি গড় মানে টেস্টের মাপকাঠিতে উঠতি মান—অবশ্যই উৎসাহব্যঞ্জক। আর ওয়ান-ডে কাপে ৮ ইনিংসে ৬৯.২৮ গড়ে ৪৮৫ রান, ছয়টি ফিফটি—লিস্ট এ ক্রিকেটে এটি অসাধারণ। এই সংখ্যাগুলো প্রমাণ করে যে ফর্মটা তার আছে, আত্মবিশ্বাসটা আছে, কিন্তু ফরম্যাটের গণ্ডিটা আলাদা।

কাউন্টি মৌসুমটা ছিল তার ক্যারিয়ার-রিলঞ্চের গল্প। ইংল্যান্ডের ঘাসের উইকেটে লাল বলে রান করা, বিভিন্ন কন্ডিশনে মানিয়ে নেওয়া—এই অভিজ্ঞতা তাকে পাকাপোক্ত করেছে। কিন্তু বিড়ম্বনা হলো, তার টেস্ট ব্যর্থতা অস্ট্রেলিয়ার ঘরের মাটিতে, আর তার সাফল্য ইংল্যান্ডের কাউন্টি মাঠে। স্বাভাবিক চিত্রটা সাধারণত উল্টো হয়—ঘরের মাঠে সুবিধা, বিদেশে পরীক্ষা। এখানে ম্যাকসুয়েনি বিদেশে সাফল্য পেয়েছেন, কিন্তু ঘরের মাঠে ব্যর্থ হয়েছেন। এই বিভাজন ঠিক কী বোঝায়, তা এক ম্যাচে বিচার করা যায় না।

এবার সেই শিরোনামটার দিকে তাকাই—'সেন্ডস রিমাইন্ডার টু সিলেক্টরস'। শিরোনামটা সংবাদমাধ্যমের পছন্দের ফ্রেম, কিন্তু বিশ্লেষণের দিক থেকে এটি বেশ দুর্বল। একটি ওডিআই সেঞ্চুরি কি ‘রিমাইন্ডার’? নির্বাচকদের কি মনে করিয়ে দেওয়ার প্রয়োজন যে একজন ব্যাটার সাদা বলে রান করতে পারে? আসল রিমাইন্ডার তো উল্টো—১৪.৪০-এর সেই টেস্ট রেকর্ড, আর বুমরাহর বলে চারবার আউট হওয়াটাই ছিল নির্বাচকদের জন্য স্থায়ী বার্তা। শিরোনাম সম্ভবত অন্য কিছু বলতে চায়: এই লোককে আমরা হয়তো খুব তাড়াতাড়ি ফেলে দিয়েছিলাম। কিন্তু ওডিআই সেঞ্চুরি কোনো টেস্ট ব্যাটারের মূল্যায়নের সঠিক ইউনিট নয়।

ফরম্যাট এখানে নীরব চরিত্র হয়ে উঠেছে। একদিনের ক্রিকেট আর টেস্ট ক্রিকেটের দেয়ালগুলো আলাদা। ওডিআইয়ে একজন ব্যাটার সময় নিতে পারেন, সিঙ্গেল নিতে পারেন, পাওয়ারপ্লেতে রisk নিতে পারেন; টেস্টে নতুন বলে বুমরাহর সামনে দাঁড়ানোটা সম্পূর্ণ ভিন্ন শৃঙ্খলা। ম্যাকসুয়েনির ১২৩ রান প্রমাণ করে সে চাপে দায়িত্ব নিতে জানে—এটুকুই। কিন্তু টেস্টের সেই চার-বার-বুমরাহ-আউট হওয়ার সমস্যাটা মামুলি নয়, সেটা একটি নির্দিষ্ট মুভমেন্ট বা রিলিজের বিরুদ্ধে টেকনিক্যাল অমিল। সেই অমিলকে কাউন্টি রান বা ওয়ান-ডে কাপের ফিফটিতে ঢেকে দেওয়া যায় না।

এখানে আরেকটি বিষয়—নমুনার আকার। ম্যাকসুয়েনির এই সাফল্যের পরিসংখ্যান দাঁড়ায় এক ওডিআই, তিন টেস্ট, আর আটটি লিস্ট এ ইনিংসের ওপর। এত ছোট নমুনা থেকে কোনো স্থায়ী সিদ্ধান্ত নেওয়া বিপজ্জনক। ক্রিকেটের ইতিহাসে এমন অনেক উদাহরণ আছে যেখানে একজন ব্যাটার এ-দলের ম্যাচে দারুণ খেলে টেস্টে ব্যর্থ হয়েছে, আবার কেউ এ-দলে ম্যাচ না খেলেও টেস্টে সুপারস্টার। তাই এই ১২৩ রানকে হয়তো ‘একটি ভালো ইনিংস’ হিসেবে সম্মান করা দরকার, ‘টেস্ট কামব্যাকের ভিত্তি’ হিসেবে নয়।

নির্বাচনের দিক থেকে বিষয়টা আরও জটিল। অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট টপ অর্ডার এখন এক রকম পরিবর্তনের মুখে। গত মৌসুমের ভারত সিরিজের পর বেশ কয়েকজন ব্যাটারকে নিয়ে প্রশ্ন আছে। সেই প্রেক্ষাপটে যেকোনো ইতিবাচক সংকেতকে গুরুত্ব দেওয়া স্বাভাবিক। কিন্তু নির্বাচকদের উচিত লাল-বলের পরিসংখ্যান আর টেকনিক্যাল ম্যাচআপকে প্রাধান্য দেওয়া, সাদা-বলের ঝলককে নয়। ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার এ-সফরগুলোও এই জন্যই—এগুলো নির্বাচনের পরীক্ষাগার, আর ম্যাকসুয়েনির কেস সেই পরীক্ষাগারের একটি স্বাভাবিক ইনপুট।

ভারতের দিক থেকে এই ম্যাচের শিক্ষাটা ভিন্ন। ভারত এ-র স্পিন আক্রমণ অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটিং অর্ডারকে ২৭৪-এর বেশি যেতে দেয়নি, কিন্তু নিজেদের ব্যাটিংয়ের ধসে সব হারিয়ে বসে। টপ অর্ডারে ৫৮-৪—এই দৃশ্যটি মানসম্মত পেস আক্রমণের বিপক্ষে ভারতের দ্বিতীয় সারির ব্যাটিংয়ের একটি দুর্বলতার ইঙ্গিত দেয়। তবে এক ম্যাচে কোনো কাঠামোগত সিদ্ধান্ত নেওয়া বোকামি। ভারতের আইপিএল-সংযুক্ত অনেক ক্রিকেটারই এই এ-দলের ম্যাচে খেলছেন; তাদের জন্য এটা জাতীয় দলে জায়গা করে নেওয়ার একটি ধাপ। এই ধাপে হোঁচট খাওয়া মানে ক্যারিয়ারের অগ্রগতি থেমে যাওয়া নয়, কেবল এক ধাপ পিছিয়ে পড়া।

বাণিজ্যিক দিক থেকে এই আর্টিকেলে কোনো অর্থনৈতিক তথ্য ছিল না—না কোনো ফ্র্যাঞ্চাইজি ভ্যালু, না কোনো বেতন, না কোনো ট্রান্সফার। কিন্তু তবু এর একটি অদৃশ্য বাণিজ্যিক স্তর আছে। ভারত এ-তে খেলা রজত পাটিদার, যশ ঠাকুরের মতো ক্রিকেটাররা আইপিএলের সঙ্গে যুক্ত; তাদের এ-দলের ভালো পারফরম্যান্স আইপিএল নিলামে দাম বাড়াতে পারে। অন্যদিকে ম্যাকসুয়েনির লিস্ট এ গড় ৬৯.২৮—এই সংখ্যা তাকে পুরো বিশ্বের ঘরোয়া টি-টোয়েন্টি লিগের জন্য আকর্ষণীয় করে তুলতে পারে, যদিও এখানে কোনো কন্ট্রাক্টের খবর নেই। কাউন্টি ক্রিকেট তার জন্য যেমন ফর্ম পুনরুদ্ধারের জায়গা হয়েছে, তেমনি বিদেশি লিগের বাজারেও সে এখন একটি মজবুত নাম।

গভর্নেন্সের দৃষ্টিকোণ থেকে এখানে ঝুঁকি কম। কোনো অখেলোয়াড়সুলভ ঘটনা নেই, কোনো দুর্নীতি নেই, রেফারি বা ডিআরএস নিয়ে বিতর্ক নেই। একমাত্র ‘নির্বাচন নীতি’ প্রশ্নটি উঁকি দেয়—নির্বাচকরা কী মানদণ্ডে বেছে নেন? টেস্ট পারফরম্যান্স, নাকি সাদা-বলের ফর্ম? এটি একটি স্বচ্ছতা-সংক্রান্ত প্রশ্ন, তবে ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার এ-সফর আয়োজনের রীতি বৈধ এবং দীর্ঘদিনের। সুতরাং এই ম্যাচে শাসন সংক্রান্ত কোনো বিতর্ক নেই।

আমাদের এই গল্পে আরেকটি সম্ভাব্য ঝুঁকি লুকানো আছে। লেবেল লক-ইন। যদি মিডিয়া ও নির্বাচকরা ম্যাকসুয়েনিকে ‘সাদা-বলের খেলোয়াড়’ হিসেবে ব্র্যান্ড করে ফেলে, তাহলে তার লাল-বলের সুযোগ সীমিত হয়ে যেতে পারে। একজন ২৪-২৫ বছর বয়সী ব্যাটারের ব্যাটিং পিক সাধারণত ২৭ থেকে ৩৩ বছরের মধ্যে। সে এখনও ওঠার পথে। তাকে যদি এখন ‘ওডিআই স্পেশালিস্ট’ বলে তালিকাভুক্ত করা হয়, তার টেস্ট পুনর্বাসনের দরজা বন্ধ হয়ে যেতে পারে। অথচ তার বয়স ও কাউন্টি অভিজ্ঞতা ইঙ্গিত দেয় যে সে এখনও উন্নতি করতে পারে।

আবার উল্টো ঝুঁকিও আছে—হাইপ স্পাইরাল। অস্ট্রেলিয়ার সংবাদমাধ্যম একটি এ-সফরের একটি ইনিংসকে ‘বোল্টার’ ন্যারেটিভে রূপান্তর করতে অভ্যস্ত। এই ১২৩ রান যদি সামনে আরও কয়েকটি ম্যাচে ধারাবাহিকতা পায়, তাহলে টেস্ট স্কোয়াড ঘোষণার আগে এই ন্যারেটিভ গতি পাবে। কিন্তু টেস্টে ব্যাটিংয়ের প্রকৃত পরীক্ষা হলো লাল বল, নতুন বল, আর বুমরাহ-মানের পেস। সেই পরীক্ষায় সে এখনও ফেল করেছে। একটি সাদা-বলের সেঞ্চুরি সেই ফেল-মার্ক মুছে দেয় না।

ম্যাচটির মাঝে আরও একটি মুহূর্ত আছে, যেটা স্কোরকার্ডে ধরা পড়ে না। সেই মুহূর্ত যখন ম্যাকসুয়েনি ৫০ রানে ছিলেন, তখন ভারতের স্পিনাররা চারদিক থেকে চাপ তৈরি করছিল। ফিল্ডিং সাজানো হচ্ছিল গোলাকার—কভার, পয়েন্ট, মিডউইকেটে অতিরিক্ত লোক। কিন্তু ম্যাকসুয়েনি সেই চাপের ভেতর ডিফেন্স ঠিক রেখে সিঙ্গেল নিচ্ছিলেন, মাঝে মাঝে বাউন্ডারি মারছিলেন। এটাই অ্যাঙ্করের কাজ—দল যখন রক্তক্ষরণে কাতর, তখন একজন ব্যাটারকে নদীর মতো স্থির থাকতে হয়। সেই স্থিরতাই তাকে ৯১.১ স্ট্রাইক রেটে ১২৩ পর্যন্ত নিয়ে গেছে।

ক্রিকেটের নিয়মে প্রতিটি ম্যাচই একটি হাইপোথিসিস। যে দল বেশি রান করে, সেটি জেতে—এই সরল সমীকরণের ভেতর লুকানো থাকে কৌশল, কন্ডিশন, মানসিকতা। আজকের ম্যাচে অস্ট্রেলিয়া এ-র হাইপোথিসিস ছিল: টপ অর্ডার ব্যর্থ হলে মিডল অর্ডার উদ্ধার করবে, আর পেসাররা নতুন বলে আঘাত হানবে। এই হাইপোথিসিস প্রমাণিত। কিন্তু ম্যাকসুয়েনির ব্যক্তিগত হাইপোথিসিস—সাদা-বলের ফর্ম টেস্টে বদলাবে—এখনও অপ্রমাণিত। ম্যাচ তাকে আত্মবিশ্বাস দিলেও, টেস্টের সেই সত্যকে এখনও সে জয় করেনি।

এই প্রসঙ্গে আমি প্রথমবারের মতো সেই পরিচিত প্রবাদটির কথা ভাবছি—ক্রিকেটে ফর্ম অস্থায়ী, ক্লাস স্থায়ী। ম্যাকসুয়েনির ক্লাস নিয়ে সন্দেহ নেই; কাউন্টি রান, লিস্ট এ গড়, আর এই ১২৩ রান সবই সেই ক্লাসের পরিচয়। কিন্তু টেস্ট ক্রিকেটের মতো কঠিন পরীক্ষায় ফর্ম আর ক্লাস একসাথে কাজ করতে না পারলে ফলাফল হয় ১৪.৪০। যে ব্যাটার বুমরাহর বলে টানা চারবার আউট হয়, তাকে আবার সেই একই বোলারের সামনে দাঁড় করানোর আগে টেকনিক্যাল কাজ করতে হবে—নেটে, ঘরোয়া লাল-বল ক্রিকেটে, আরও বেশি ফার্স্ট ক্লাস ইনিংসে।

এখন দাঁড়িপাল্লার দুই পাশে কী কী আছে? এক পাশে: ১২৩ রান, কাউন্টি সেঞ্চুরি, ৬৯.২৮ লিস্ট এ গড়। অন্যপাশে: ১৪.৪০ টেস্ট গড়, টানা চারবার বুমরাহর শিকার, শুরু পেয়ে রূপান্তরের ব্যর্থতা। ভারসাম্য যেন দ্বিধায় ভরা। কিন্তু যে সংখ্যাটি সিদ্ধান্তের জন্য সবচেয়ে জরুরি, তা হলো ১৪.৪০। নির্বাচকদের মনে করিয়ে দেওয়ার যদি কিছু থাকে, তবে সেটি এই সংখ্যা। এটা বলা মানে ম্যাকসুয়েনিকে ছোট করা নয়; বরং ফরম্যাটের সত্যকে সম্মান করা।

ভারত এ-র ব্যর্থতাও কম বিশ্লেষণের দাবি রাখে না। ২৭৫ রানের লক্ষ্য তাড়া করতে নেমে ৫৮-৪—এ ধরনের ধস সাধারণত হয় দুর্বল মানসিকতা থেকে। ঘরের মাঠে, নিজেদের দর্শকদের সামনে, ভারত এ-র ব্যাটাররা বিয়ার্ডম্যানের সুইং সামলাতে পারেননি। স্পিনাররা দারুণ করেছেন, কিন্তু স্পিন দিয়ে ম্যাচ জেতা যায় না যদি ব্যাটিং ১৪৯-এ গুটিয়ে যায়। এই ম্যাচ থেকে ভারতীয় কোচিং স্টাফের জন্য শিক্ষা হলো—দ্বিতীয় সারির ব্যাটারদের মানসম্মত পেসের বিপক্ষে প্রস্তুতি বাড়ানো দরকার।

ঠিক যেমনটি আবারও বলছি, একটি এ-দলের ম্যাচ সিরিজের লিড দেয়, কিন্তু তা দুই দেশের সিনিয়র দলের শক্তির ভারসাম্য পরিবর্তন করে না। ভারত আর অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট ও ওডিআই প্রতিদ্বন্দ্বিতা ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় বিলেটারাল স্টেজ। যেখানে সিনিয়র দলের পারফরম্যান্সই আসল মাপকাঠি। ম্যাকসুয়েনি যদি সত্যিই নির্বাচকদের বলতে চান ‘আমাকে ভুলে গেছো কেন’, তাহলে তাকে এই সিরিজের বাকি ওডিআইগুলোতে আরও ধারাবাহিকভাবে রান করতে হবে, তারপর ঘরোয়া লাল-বল মৌসুমে ফার্স্ট ক্লাস সেঞ্চুরি করতে হবে। তখনই তার দাবি শক্ত হবে।

আমার মতে ম্যাকসুয়েনির ক্যারিয়ারের একটা বড় দিক হলো সময়। ক্রিকেটারদের উন্নতির বক্ররেখা সাধারণত ২৭ বছর বয়স পর্যন্ত ঊর্ধ্বমুখী থাকে। ম্যাকসুয়েনি এখন ২৪-২৫, অর্থাৎ তার সম্ভাবনা এখনও ফুটে ওঠেনি। ‘নেভার’ শব্দটি তার জন্য প্রযোজ্য নয়, প্রযোজ্য ‘নট ইয়েট’। কিন্তু ‘নট ইয়েট’ বলতে যা বোঝায়, তা হলো অপেক্ষা আর কঠোর পরিশ্রম—সাদা-বলের সেঞ্চুরি দিয়ে নির্বাচকদের তোষামোদ নয়।

আজকের ম্যাচে ম্যাকসুয়েনি আরেকটি অবারিত সম্ভাবনার দুয়ার খুলে দিয়েছেন—অলরাউন্ডার স্লট। তার অফ-ব্রেকে নিশান্ত সিন্ধুকে আউট করা হয়তো ছোট ঘটনা, কিন্তু দল যদি তাকে পঞ্চম-ষষ্ঠ বোলার হিসেবে ভাবতে শুরু করে, তাহলে তার নির্বাচনী মূল্য বাড়তে পারে। তবে আমার সন্দেহ—এক উইকেট থেকে এত দূরের পথ। তাকে অন্তত ২০-৩০ ওভার নিয়মিত বল করতে দেখতে হবে, তারপর অলরাউন্ডার ট্যাগটা বিবেচনা করা যেতে পারে। নইলে আমরা আবার ছোট নমুনার ফাঁদে পড়ব।

ম্যাচের শেষ দৃশ্যটাও ভাবতে ভালো লাগে। ভারত এ-র ইনিংস শেষ, স্কোরবোর্ডে ১৪৯। অস্ট্রেলিয়া এ-র খেলোয়াড়রা হ্যান্ডশেক করছেন, ম্যাকসুয়েনির মুখে হাসি। কিন্তু সেই হাসির পেছনে লুকানো আছে এক সংগ্রাম—সংগ্রামটা টেস্টে নিজের জায়গা ফিরে পাওয়ার। এই ১২৩ রান সেই সংগ্রামের একটি সোপান মাত্র, তার গন্তব্য নয়। গন্তব্য হলো সেই লাল বলের মাঠে দাঁড়িয়ে বুমরাহের চারটি আউটের স্মৃতি মুছে ফেলা।

নির্বাচকদের জন্য আমার পরামর্শ একটাই—এই ইনিংসটাকে সম্মান করুন, কিন্তু ফরম্যাটকে সম্মান করতে ভুলবেন না। অস্ট্রেলিয়ার টপ অর্ডারে দরকার এমন একজন যিনি নতুন বল সামলাতে পারবেন, লম্বা ইনিংস বানাতে পারবেন, আর মানসিক চাপে ভেঙে পড়বেন না। ম্যাকসুয়েনি কাউন্টিতে প্রমাণ করেছেন যে লাল বলে রান করতে পারেন; তবে টেস্টে তার সেই প্রমাণ এখনও অসম্পূর্ণ। তাকে আবার সুযোগ দেওয়া যেতেই পারে, কিন্তু সেই সুযোগ আসা উচিত ফার্স্ট ক্লাস রানের ভিত্তিতে, এ-দলের ওডিআই সেঞ্চুরির ভিত্তিতে নয়।

এই সিরিজের এখনও বেশ কয়েকটি ম্যাচ বাকি। প্রতিটি ম্যাচে ম্যাকসুয়েনির ব্যাট থেকে যদি আরও রান আসে, যদি বোলাররা আরও উইকেট নেন, তাহলে সেই ন্যারেটিভ বদলাতে শুরু করবে। কিন্তু ক্রিকেটের পাঠ একটাই—একটি সেঞ্চুরি একটি মৌসুম তৈরির প্রথম ঈট হতে পারে, অথবা নিছক একটি স্মৃতি হতে পারে। কোন পথটি বেছে নেবে, সেটা নির্ভর করে পরের ইনিংসগুলোতে।

শেষ পর্যন্ত এই নিবন্ধের মূল বার্তাটা দাঁড় করাই—ম্যাকসুয়েনি প্রমাণ করেছেন যে সে একটি শক্তিশালী সাদা-বলের ব্যাটার, কিন্তু টেস্টের সেই অমীমাংসিত প্রশ্ন, সেই বুমরাহ-সমস্যা, সেই ১৪.৪০—সবগুলো এখনও যেমন ছিল তেমনই আছে। ওডিআই সেঞ্চুরি তাকে নির্বাচকদের চোখে আবার এনেছে, কিন্তু টেস্টে ফেরার টিকিট কাটতে হলে তাকে লাল বলের মাঠেই প্রমাণ দিতে হবে। সেখানে কোনো শর্টকাট নেই। এটাই ফরম্যাটের কঠোর সত্য, আর এই সত্যকেই আমরা স্মৃতি হিসেবে রাখব—৮৭-৫ থেকে ২৭৪ পর্যন্ত সেই আরোহণ, ১২৩ রানের সেই ধৈর্য, আর নির্বাচকদের খাতায় এখনও ঝুলে থাকা প্রশ্নচিহ্ন।