এশিয়ার নিজের টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ ক্যালেন্ডারেই মরে গিয়েছিল

১৯৯৯ সালের ৭ ফেব্রুয়ারি, কলকাতার ইডেন গার্ডেন্সের গ্যালারির নিচে দুই টাকায় এক কাপ চা বিক্রি হচ্ছিল, আর মাঠের ভেতরে সচিন তেন্ডুলকার পিঠের ব্যথা নিয়ে একা লড়ছিলেন। ১৩৬ রান করেও তিনি ভারতকে বাঁচাতে পারেননি; পাকিস্তান জিতেছিল ৪৬ রানে। ম্যাচ শেষে গ্যালারির কেউ জানতে চাইল না, টেস্টটা কোন টুর্নামেন্টের ছিল। উত্তর — এশিয়ান টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ, এশিয়ার নিজের টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ। ওই আসরের ফাইনাল বসেছিল ঢাকার বঙ্গবন্ধু জাতীয় স্টেডিয়ামে, ১৯৯৯ সালের ১২ থেকে ১৫ মার্চ। পাকিস্তান শ্রীলঙ্কাকে হারায় ইনিংস ও ১৭৫ রানে, ইজাজ আহমেদ খেলেন ২১১ রানের এক ইনিংস। আজ সেই টুর্নামেন্টের নাম অনেক টেস্ট-ভক্তও মনে করতে পারেন না।

গল্পটা শুরু হয়েছিল উল্টো দিক থেকে — খুব ভালো উদ্দেশ্য নিয়ে। ১৯৯৮ সালে এশিয়ার তিন টেস্ট-দেশ ভারত, পাকিস্তান ও শ্রীলঙ্কাকে নিয়ে একটি লিগ কাঠামো দাঁড় করাতে চাইল এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিল। হোম-অ্যাওয়ে ডাবল রাউন্ড-রবিন তখন অসম্ভব, তাই সিদ্ধান্ত হলো এক রাউন্ড-রবিন আর একটা ফাইনাল। ম্যাচগুলো ছড়িয়ে ছিল কলকাতা, কলম্বো আর ঢাকায়। ঢাকার ফাইনাল দিয়ে প্রথম আসর শেষ হয়।

দ্বিতীয় আসর বসে ২০০১–২০০২ সালে। সেবার মাঠে নামে পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা আর বাংলাদেশ — ভারত ছিল না। ফাইনালে শ্রীলঙ্কা পাকিস্তানকে হারিয়ে শিরোপা নেয়। তারপর আর কিছুই না। টুর্নামেন্টটা ক্যালেন্ডার থেকে নিঃশব্দে মুছে যায়, কোনও বিজ্ঞপ্তি ছাড়াই। এশিয়ার নিজের টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ দুই আসরে শেষ।

অথচ একই সময়ে সাদা বলের এশিয়া কাপ টিকে যায়, বাড়ে। ১৯৮৪ সালে শার্জায় যে প্রতিযোগিতা শুরু হয়েছিল, সেটি ২০২৩ সালে পৌঁছয় হাইব্রিড মডেলে — পাকিস্তান আয়োজন করে ৪টি ম্যাচ, শ্রীলঙ্কা ৯টি। ওই আসরের ফাইনালে, ১৭ সেপ্টেম্বর ২০২৩-এ কলম্বোয়, ভারত শ্রীলঙ্কাকে ১০ উইকেটে হারায়, মহম্মদ সিরাজ নেন ২১ রানে ৬ উইকেট। ২০২৫ সালের এশিয়া কাপ সরে যায় সংযুক্ত আরব আমিরাতে। প্রতিযোগিতা বেঁচে আছে — সাদা বলে, পঞ্চাশ ওভারে, এক বিকেলের সীমায়।

কেন টেস্ট সংস্করণটা মরল? সহজ উত্তর — রাজনীতি, ভারত-পাকিস্তান টানাপোড়েন, রাজস্ব। ৩৮ বছর ধরে খেলা দেখে আমার হিসাব আলাদা। আসল খুনি ছিল ফিক্সচার। একটা চ্যাম্পিয়নশিপ বাঁচতে চায় একটা স্থায়ী জানালার উপর; এশিয়ার টেস্ট ক্যালেন্ডারে সেই জানালা কখনও ছাড়া হয়নি।

কল্পনা করুন, ১৯৯৮ সালে ভারতের বোর্ডের হাতে কী কী ছিল। অস্ট্রেলিয়ার সফর, ইংল্যান্ডের সফর, ঘরোয়া টুর্নামেন্ট, আর প্রতি বছর একটি বড় দ্বিপাক্ষিক সিরিজ — এটাই ছিল রাজস্বের ইঞ্জিন। যে বোর্ডের আয়ের বড় অংশ আসে দুই প্রতিপক্ষের সঙ্গে সেই সিরিজ থেকে, সে বোর্ড কেন নিজের সেরা জানালাটা ছাড়বে একটা লিগের জন্য, যার কেন্দ্রীয় সম্প্রচার চুক্তি নেই, স্পন্সর নেই? দ্বিপাক্ষিক সিরিজ মানে নিশ্চিত টাকা; চ্যাম্পিয়নশিপ মানে ভাগাভাগি।

আর এখানেই বর্ষা ঢুকে পড়ে। দক্ষিণ এশিয়ায় পাঁচ দিনের টেস্টের উপযুক্ত সময় সংকীর্ণ — নভেম্বর থেকে মার্চ। কিন্তু ঠিক সেই জানালাতেই এসে পড়ে অস্ট্রেলিয়া, ইংল্যান্ড, দক্ষিণ আফ্রিকার সফর। জুলাই থেকে সেপ্টেম্বরে চট্টগ্রাম বা কলম্বোয় পাঁচ দিনের টেস্ট মানে প্রতিদিন ভেজা মাঠ আর ডাক্তারের অপেক্ষা। বর্ষা ডার্বি বাতিল করে না; সে-ই লিখে দেয় প্রথম পাতা — কোন ঋতুতে কোন ক্রিকেট লেখা হবে, সেটা মেঘ ঠিক করে দেয়, বোর্ড নয়।

তারপর ২০১৯। আইসিসি চালু করে ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ। প্রথম ফাইনাল ২০২১ সালের জুনে সাউদাম্পটনে, যেখানে নিউজিল্যান্ড ভারতকে হারায়। কেউ বলেন, এশিয়ার হারানো চ্যাম্পিয়নশিপ ফিরে এসেছে। আমি সেটা মানি না। WTC-র আসল উদ্ভাবন শিরোপা নয় — একটা স্থায়ী দুই বছরের পয়েন্ট লেজার, যেখানে চট্টগ্রামের এপ্রিলের একটা টেস্টের ওজন লর্ডসের জুলাইয়ের টেস্টের সমান। প্রতিটি ম্যাচ একটা বাক্য; লিগ টেবিল সেই বাক্যগুলোকে গল্প বানায়। এশিয়ান টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপে সেই লেজার ছিল না; ছিল শুধু অল্প কিছু টেস্ট আর একটা ফাইনাল। ব্যাকরণ ছাড়া কবিতা।

এই জায়গায় আমার ব্যক্তিগত সাক্ষ্য আছে, আর সেটা টেস্ট নিয়ে নয়, এশিয়া কাপ নিয়ে। ২০১৮ সালের ২৮ সেপ্টেম্বর, দুবাইয়ে এশিয়া কাপের ফাইনাল চলছে — আমি রাজশাহীর বিসমিল্লাহ চায়ের দোকানে বসে ত্রিশ জন অপরিচিত মানুষের সঙ্গে ম্যাচ দেখছি। লিটন দাস খেলছিলেন ১২১ রানের ইনিংস, শেষ বলে ভারত জিতল ৩ উইকেটে, দোকানজুড়ে চিৎকার। সেই রাতে কেউ জিজ্ঞেস করেনি, এশিয়ার টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ কোথায় গেল। কারণ এশিয়া তাকে চাওয়াই ছেড়ে দিয়েছে। এশিয়া নিজের সাদা বলের পণ্য প্রতিদিন ভোগ করে, আর টেস্টকে পুরনো দলিল ভেবে সপ্তাহে দু'বার খুলে দেখে।

এখন আসি সেই কথায়, যা সবাই বলে: রাজনীতি এশিয়ান টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপকে মেরেছে। আমার পড়া অন্যরকম। রাজনীতি ছিল দ্বিতীয় কারণ, প্রথম কারণ নয়। ১৯৯৮ সালে এশিয়ার হাতে কেন্দ্রীয় সম্প্রচার স্বত্বের কোনও পুল ছিল না — WTC যা করে, সেটা একা একটা বোর্ড কখনও করতে পারত না। যে তিন বোর্ডকে বলা হলো, তোমরা নিজেদের সবচেয়ে দামি ইনভেন্টরি ছেড়ে আসো একটা ভাগাভাগির পণ্যে — তাদের হাতে আবার সেই পণ্য কিনে নেওয়ার কোনও ক্রেতা নেই। সিদ্ধান্তটা ভুল ছিল না, সময়টা ভুল ছিল।

দ্বিতীয় আপত্তিটা আরও শক্ত: WTC-তে ঢুকে এশিয়ার টেস্ট আসলেই বাড়ল কি? বেড়েছে ম্যাচের সংখ্যা, কমেছে সিরিজ রক্ষা করার স্বাধীনতা। মহামারীর পর ২০২০ সালে পয়েন্ট পদ্ধতি বদলে Percentage of Points চালু হওয়ায় একটা সিরিজ বাতিল হলে তার ওজনও বদলে যায় — অর্থাৎ লেজারের উপর রাজনীতির হাত আরও পড়ে। আমার প্রশ্ন, কী হবে যদি ফিক্সচার তালিকা আসলে সময়সীমা-লেখা একটা কবিতা হয়, আর আমরা কেউ তার মিটার পড়তে না জানি?

তাহলে ভবিষ্যৎ? পরের ফিউচার ট্যুর প্রোগ্রাম চক্রে যদি আড়াই সপ্তাহের একটা জানালা ছাড়া যায়, ছয়টি টেস্ট আর একটা ফাইনাল দিয়ে এশিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপ ফেরানো অসম্ভব নয়। শর্ত একটাই — কেন্দ্রীয় সম্প্রচার, আর অনুমান নয়, হিসেব করে বানানো লেজার। না হলে ২০৩০ সালেও ঢাকার সেই মার্চের ফাইনাল শুধু স্কোরকার্ডে পড়ে থাকবে, আর আমরা যে ট্রফির নামও মনে রাখিনি, সেটা আবার হারাবে।

অন্যরা যেভাবে স্কার্ফ জমায়, আমি সেভাবে শেষগুলো জমাই, কারণ দুটোই একটা ঋতুর আবহাওয়া ধরে রাখে — আর এশিয়ার টেস্ট ঋতুটা এখনও বাকি।