এএফসি নেশনস লিগ: ২০৩০-এর আগেই এশিয়ার বিশ্বকাপ রাস্তা বদলে দেওয়ার খসড়া, আর এক গেলাস চায়ের সাক্ষী

হুক

২১ ডিসেম্বর ২০২৫, সন্ধ্যা সাতটা। রাজশাহীর চায়ের দোকানটা আজও বাঁশের চালায়, পাশে পুরনো একটা টিভি, দোকানদারের হাতে গরম গেলাস। শীতের সন্ধ্যায় গেলাস থেকে বাষ্প উঠছিল, আর তখনই পাশের চেয়ারে বসা ছেলেটার ফোনে নোটিফিকেশন এল — এএফসি নাকি নতুন একটা নেশনস লিগের খসড়া প্রস্তাব তৈরি করেছে, যা ২০৩০ সালের পর এশিয়ার বিশ্বকাপ ও এশিয়ান কাপ বাছাইপর্বের চেহারা বদলে দিতে পারে। চায়ের ঢেউ কাঁপল, কিন্তু কেউ চিৎকার করল না। ২০১৮ সালের ১৬ জুন, আইসল্যান্ড–আর্জেন্টিনার রাতে এই দোকানেই বারোজন অপরিচিত মানুষ একসঙ্গে বসেছিল; লিওনেল মেসি ৬৪তম মিনিটে পেনাল্টি নিতে এগোলে দোকানদার চা ঢালা থামিয়েছিলেন, হানেস থর হালদোরসন সেভ করেছিলেন, আর কেউ হাইলাইট-রিলের মতো লাফায়নি — সবাই নিঃশ্বাস ছেড়েছিল, পরিবারের মতো। আজও একই নিঃশ্বাস। পার্থক্য শুধু, আজকের সেভটা একটা খসড়া কাগজ, আর গোটা এশিয়া অপেক্ষায় বসে আছে সেটা নিশ্চিত হওয়ার।

আমি ৬৮তম মিনিট শিখেছিলাম বেঞ্চ থেকে, যেখানে আমার ছাড়াই খেলা চলতে থাকে। তাই রাজনৈতিক প্রস্তাবের খবরেও আমি আগে দেখি কে বেঞ্চে বসে আছে, কে মাঠে নামার প্রস্তুতি নিচ্ছে, আর কার হাঁটুতে এখনো ব্যান্ডেজ। এএফসির এই খসড়ার বেঞ্চে বসে আছে সাতচল্লিশটি সদস্য সংস্থার ছোটরা, আর মাঠের লাইন টেনে দিচ্ছে বড়রা। খসড়াটা পড়তে গিয়ে এই বেঞ্চ-মাঠের বিভাজনটাই আমাকে সবচেয়ে বেশি টানল।

প্রেক্ষাপট

যা প্রস্তাব করা হয়েছে, সেটা প্রথমে স্পষ্ট করে নেওয়া জরুরি। এএফসি চায় তার ৪৭টি সদস্য সংস্থার জাতীয় দলগুলোকে তিনটি স্তরে ভাগ করতে — স্তর এক ও স্তর দুই-তে ১৮টি করে দল, স্তর তিনে ১১টি দল। ম্যাচগুলো হবে ফিফার আন্তর্জাতিক ম্যাচ উইন্ডোতেই, অর্থাৎ এমন সময়ে যখন ক্লাব ফুটবল থামিয়ে জাতীয় দল খেলার সুযোগ পায়। স্তর এক-এর দলগুলো ছয়টি ম্যাচ ঘরের মাঠে আর ছয়টি প্রতিপক্ষের মাঠে খেলবে। স্তর এক-এর শীর্ষ ছয় দল সরাসরি বিশ্বকাপে যাবে, আর ৭ম থেকে ১০ম স্থানে থাকা দলগুলো একটি রাউন্ড-রবিন প্লে-অফে বাকি স্লটের জন্য লড়বে। এশিয়ান কাপের বাছাইয়েও একই বিন্যাস বসবে: স্তর এক এবং স্তর দুই-এর শীর্ষ ছয় দল সরাসরি জায়গা পাবে। প্রতিটি স্তরে ওপরের দল উঠবে এবং নিচের দুই দল নামবে।

এই খবরের মূল সূত্র দুটি স্তরে বিভক্ত। প্রথম স্তর হলো এএফসির সরকারি বিবৃতি, যেখানে মহাসচিব দাতুক সেরি উইন্ডসর জন বলেছেন, নেশনস লিগ-ধাঁচের প্রতিযোগিতায় বাণিজ্যিক অংশীদারদের কাছ থেকে জোরালো আগ্রহ ও বাড়তে থাকা চাহিদা রয়েছে। দ্বিতীয় স্তর হলো ESPN, যারা খসড়া নথি দেখেছে বলে জানিয়েছে; প্রকাশ করেছে Goal.com, ছবি দিয়েছে গেটি ইমেজ। কিন্তু বারবার একটা শব্দ ফিরে আসছে — খসড়া, প্রস্তাব। এটা এখনো অনুমোদিত নীতি নয়।

আরেকটা বিস্তারিত খেয়াল করার মতো: এএফসি আলাদা কোনো নতুন টুর্নামেন্ট বসাতে রাজি হয়নি, কারণ তাতে পরিচালন-ব্যয় আর ক্যালেন্ডার-ভিড় বাড়ত। তাই তারা বেছে নিয়েছে বুদ্ধিমান রাস্তা — নতুন কিছু না বানিয়ে ফিফা উইন্ডো আর বিদ্যমান বাছাই কাঠামোর ভেতরেই নতুন একটা পণ্য ঢুকিয়ে দেওয়া। সময়রেখাটাও পরিষ্কার: ২০২৮–২৯ মৌসুমে একটি পরীক্ষামূলক টুর্নামেন্ট, ২০৩০ সালের দিকে এশিয়ান কাপ-সংশ্লিষ্ট মৌসুমে সূচনা, আর প্রথম বিশ্বকাপ-সংশ্লিষ্ট চক্র ২০৩২–৩৩। অর্থাৎ সিদ্ধান্ত হলে পথ চলা শুরু হবে বছর তিনেক পরে, আর পূর্ণ মর্যাদা পেতে লাগবে সাত বছর।

মূল বিশ্লেষণ

প্রস্তাবটির খেলাধুলার যুক্তিটা সরল কিন্তু শক্তিশালী। এখনকার বাছাইপর্বে অনেক সময় প্রতিযোগিতামূলকভাবে অসমান ম্যাচ হয় — এক নম্বর বীজ বনাম কোনও দুর্বল দল, ফলাফল আগেই জানা। স্তরভিত্তিক ম্যাচআপ সেই অসম লড়াইয়ের বদলে আনবে কাছাকাছি মানের প্রতিপক্ষ, যেখানে প্রতিটি ম্যাচের দাম থাকে। বড় এশিয়ান দলগুলোর জন্য এর মানে হলো বিশ্বকাপের আগে বেশি মানসম্পন্ন, বেশি তীব্র প্রস্তুতি — যা টুর্নামেন্টের জন্য ইতিবাচক, যদিও এটা আমার পাঠ, প্রতিবেদনের সরাসরি দাবি নয়।

তবে একটা সংখ্যাগত ফাঁক আছে, যেটা কেউ এখনো ব্যাখ্যা করেনি। স্তর এক-এ ১৮টি দল, অথচ প্রতিটি দল খেলবে মাত্র ১২টি ম্যাচ (৬ ঘরে, ৬ বাইরে)। সত্যিকারের রাউন্ড-রবিন হতে হলে প্রতিটি দলকে বাকি ১৭টি দলের বিরুদ্ধে খেলতে হত, অর্থাৎ ৩৪ ম্যাচ। তাই ১২ ম্যাচ মানে ভেতরে আরও ছোট উপ-গ্রুপ বা বিভাজিত লিগ আছে, যা খসড়ায় সরাসরি বলা হয়নি। ইউরোপিয়ান নেশনস লিগও ঠিক এভাবেই কাজ করে — কয়েকটা দলকে একসঙ্গে রেখে "প্রতিযোগিতামূলক ঘনত্ব" তৈরি করা। এই মিলটা সম্ভবত ইচ্ছাকৃত।

আরও একটা নকশা-সিদ্ধান্তে রাজনীতি লুকিয়ে আছে। স্তর নির্ধারণ হবে ফিফা র‍্যাঙ্কিং দিয়ে নয়, প্রাথমিক যৌথ বাছাইয়ের ফলাফল দিয়ে। এতে সুবিধা পায় সেই সংস্থাগুলো, যাদের র্যাঙ্কিং টিকিয়ে রাখতে ঘন ঘন দামি প্রীতি ম্যাচ খেলার সামর্থ্য নেই। যেসব ছোট দেশ র‌্যাঙ্কিং-ভিত্তিক ব্যবস্থায় চিরকালীনভাবে নিচের স্তরে আটকে যাওয়ার ভয় পেত, তাদের সেই আপত্তি এই এক সিদ্ধান্তেই অনেকটা নিভে যায়। এবং যেহেতু বিন্যাস হবে বাছাইয়ের ফলাফলে, ২০২৮–২৯-এর পরীক্ষামূলক মৌসুমটা উদীয়মান ফুটবল দেশগুলোর জন্য একবারই খোলা থাকা উঁচুতে ওঠার জানালা।

অর্থনীতির দিকটা বোঝা দরকার। এই প্রস্তাবের কেন্দ্রে আছে খরচ বাঁচানোর যুক্তি: নতুন কোনও হোস্টিং বা ভ্রমণ-ইভেন্ট না বানিয়ে ফিফা উইন্ডো আর বিদ্যমান বাছাই কাঠামো ব্যবহার করে কম প্রান্তিক খরচে একটা নতুন বাণিজ্যিক পণ্য দাঁড় করানো। ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা প্রীতি ম্যাচের চেয়ে ১৮ দলের একটা স্তর অনেক বেশি পরিষ্কার, গোছানো ও বিক্রয়যোগ্য জিনিস — সম্প্রচার ও স্পনসরদের কাছে এই "বান্ডল" দাম বেশি পায়। আমি বছরের পর বছর দেখছি, চ্যানেল আর স্ট্রিমিং প্ল্যাটফর্মগুলো অধিকারের দাম বাড়িয়ে লুটোপুটি খাচ্ছে; এই ধরনের গোছানো, পূর্বানুমেয় ইনভেন্টরি ঠিক তাদের পছন্দের, কারণ এতে সূচি জানা থাকে আর বিজ্ঞাপন বিক্রি সহজ হয়। তাই মহাসচিবের "বাণিজ্যিক আগ্রহ" কথাটার যুক্তি বোঝা যায়, যদিও কোনও নির্দিষ্ট সংখ্যা — প্রাইজমানি, টিভি-মূল্য বা ৪৭ সদস্যের মধ্যে আয় ভাগাভাগি — কোথাও বলা হয়নি।

আর তখনই একটা অস্বস্তিকর প্রশ্ন সামনে আসে: এই আয় কার ঘরে যাবে? তিন স্তরের বিন্যাস যদি টাকা বেশি জমায় স্তর এক-এ, তাহলে ধনী সংস্থা আরও ধনী হবে, আর ছোটরা দেখবে। সাতচল্লিশ সদস্যের মধ্যে আয় বণ্টনের প্রশ্নটায় খসড়াটা পুরোপুরি চুপ। ভবিষ্যতে এই চুপটা বিবাদের জ্বালানি হতে পারে।

স্তর তিনের গঠনটাও খেয়াল করার মতো। ১১টি দল এক অসম সংখ্যা — এতে বিশ্রামের সপ্তাহ (বাই) বা অসম সূচি আসবে। এটা প্রাণঘাতী কিছু নয়, কিন্তু একটা কাঠামোগত অসামঞ্জস্য, যা অন্যমনস্কভাবে এগিয়ে গেলে পরে হিসাব মেলাতে হবে। আর স্বয়ংক্রিয় অবনমন মানে স্তর দুই-এর নিচের দুটি দল প্রতি চক্রে স্তরে নামবে — ছোটদের জন্য যা কাঠামোগত একটা স্থায়ী চাপ, কারণ উন্নয়নের ক্ষেত্রে ধারাবাহিকতা বেশি দরকার, অস্থিরতা নয়।

বিশ্বকাপে জায়গার হিসাবটাও একটু মাথায় রাখা দরকার। প্রস্তাব বলছে, স্তর এক-এর শীর্ষ ছয় দল সরাসরি যাবে, ৭ম–১০ম প্লে-অফে খেলবে। ৪৮ দলের বিশ্বকাপের যুগে এশিয়ার কতটি নিশ্চিত স্লট থাকবে, সেটা কিন্তু খসড়ায় স্পষ্ট নয়। ইঙ্গিত থেকে মনে হয় ৮টি সরাসরি স্লটের কথা, যার ৬টি সরাসরি আর ২টি প্লে-অফ। সংখ্যাটা স্পষ্ট না থাকাটা ফাঁক, আর এই ফাঁকই সবচেয়ে বেশি আলোচনা দরকার।

এখানেই আমার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ (এবং সম্ভবত সবচেয়ে অজনপ্রিয়) পর্যবেক্ষণ: স্তরের বিন্যাস এশিয়ার শীর্ষ আর নিচের দলের মাঝের দূরত্ব বাড়িয়ে দিতে পারে, কমাতে পারে না। কীভাবে? কারণ-বনাম- ম্যাচগুলো এক জায়গায় জমা হয় উপরের স্তরে, আর ছোটরা নিয়মিতভাবে নিজেদের স্তরে খেলে। এখনো পর্যন্ত যা দেখা গেছে, দুর্বল দল শক্ত দলের কাছে ৬–০ হেরেও কিছু শেখে — কঠিন প্রতিপক্ষের সামনে লড়ার অভ্যাস তৈরি হয়। স্তরভিত্তিক ব্যবস্থায় সেই শেখার জানালাটা প্রায় বন্ধ হয়ে যায়। এটা দুর্ঘটনা-জনিত পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া, কিন্তু উপেক্ষা করার মতো নয়। আমার পাঠটা নিম্ন-থেকে-মধ্যম আত্মবিশ্বাসের, কারণ প্রমাণ এখনো নেই — এটা ভবিষ্যতের ফলাফল দেখে বিচার করার বিষয়।

একজন ইনএফপি হিসেবে আমি পাস আর কবিতার মাঝের নীরবতাটা খুঁজি। এই প্রস্তাবে সেই নীরবতা হলো, কেউ জিজ্ঞেস করছে না — ছোট দেশগুলোর খেলোয়াড়রা ঘন ঘন ভ্রমণ আর বাড়তি ম্যাচের চাপ কীভাবে সামলাবে? স্কোয়াড গভীরতা কম, রিকভারির সময় কম, ইউরোপে ক্লাব খেলা তারকারাও হয় ক্লাবে ক্লান্ত, নয় জাতীয় দলে অর্ধ-উৎসাহী। ম্যাচ সংখ্যা বাড়লে ইনভেন্টরি বাড়ে, কিন্তু মানব-শরীরের একটা সীমা আছে।

বিপরীতমুখী কোণ

এবার সেই কথাটা বলা দরকার, যা হেডলাইনের নিচে চাপা পড়ে যায়। এটা একটা খসড়া — অনুমোদিত নীতি নয়। যারা এখনই বলছেন "২০৩০-এ এশিয়ার বাছাই বদলে যাবে," তারা একটা প্রস্তাবকে সিদ্ধান্তের মতো পড়ছেন। ESPN যে নথি দেখেছে, সেগুলো খসড়া, চূড়ান্ত নয়। এএফসি নিজেই বলেছে, বিষয়টি সংশ্লিষ্ট কমিটি ও সদস্য সংস্থাগুলোর সামনে উপস্থাপন করে চূড়ান্ত করা হবে। প্রতিটা ধাপ হলো একটা সিদ্ধান্ত-দরজা, যেখানে প্রস্তাব বদলাতে পারে, দেরি হতে পারে, বা মরে যেতে পারে।

সবচেয়ে বড় নির্ভরতা ফিফার ওপর, আর এটাই খবরের সবচেয়ে কম উচ্চারিত সত্য। যেহেতু বিন্যাসটা সরাসরি বিশ্বকাপের স্লট বিলি করবে, এএফসি একতরফাভাবে সেটা কার্যকর করতে পারবে না — বিশ্বকাপ বাছাইয়ের কাঠামো বদলাতে ফিফার অনুমোদন লাগবে। আর লক্ষ্য করুন, সারা প্রতিবেদনে ফিফার পক্ষ থেকে একটিও সমর্থন-মন্তব্য নেই। এই অনুপস্থিতিটা জোরে কথা বলে। বাস্তবে এশিয়ান কাপ-সংশ্লিষ্ট অংশটাই (যা এএফসির নিজের নিয়ন্ত্রণে) কম ঝুঁকির, কারণ সেখানে কারও অনুমতি লাগে না।

শিরোনামের "ট্রান্সফর্ম" শব্দটা একটা খসড়াকে সিদ্ধান্তের চাদরে মুড়ে দেয়। এটা প্রচলিত সাংবাদিকতা, কিন্তু পাঠকের এটা জেনে রাখা উচিত: নিশ্চয়তার মাত্রা শিরোনামের চেয়ে অনেক কম। বাণিজ্যিক চাহিদার দাবিটাও একটা আগ্রহী পক্ষের মুখ থেকে আসছে — কোনও স্বাধীন যাচাই নেই। এএফসি বলছে চাহিদা বাড়ছে; কিন্তু এটা একটা ভবিষ্যমুখী দাবি, এবং কোনও অঙ্ক পাশে দাঁড়িয়ে নেই।

আরেকটা চতুর রাজনীতি আছে ভাষায়। "সবার জন্য ন্যায্য প্রবেশাধিকার" আর "উচ্চমানের ম্যাচে ধারাবাহিক সুযোগ" — এই দুই বাক্য সম্ভবত আগেভাগেই ছোট দেশগুলোর আপত্তি নিভিয়ে দেওয়ার জন্য সাজানো। কারণ তারা স্বাভাবিকভাবেই স্তরভিত্তিক বিভাজনকে একটা বর্ণবৈষম্যের মতো দেখতে পারে: আমাকে দুই নম্বর শ্রেণির দলে ফেলে দেওয়া হচ্ছে। এএফসির ভাষা সেই ভয়টাকে আগেই প্রশমিত করে।

আর একটা ঝুঁকি কেউ বলে না: পুরো উদ্যোগের দৃশ্যমান মুখ একজনই, মহাসচিব দাতুক সেরি উইন্ডসর জন। নেতৃত্ব বদলালে এই প্রস্তাবের গতিও বদলাতে পারে। সাত বছরের একটা সময়রেখায় নেতৃত্ব, অগ্রাধিকার, এমনকি ফিফার নিয়মও বদলাতে পারে — এটা একটা দীর্ঘ, দুর্বলভাবে আটকানো গল্প।

নীতিগত একটা নীরবতা আমাকে আরও ভাবায়। খসড়ার পুরোটাই খেলাধুলার কাঠামো, কিন্তু আয়-ব্যয়ের একটা অঙ্কও নেই। এটা মানে এই নথিটা এখনো একটা ক্রীড়া-ছক, বাণিজ্যিক পরিকল্পনা নয়। আর ২০২৮–২৯-এর পাইলট আর ২০৩২–৩৩-এর মধ্যে চার বছরের ফাঁকটাই বলে দেয়, এএফসি জানে পুরো বদলের জন্য লম্বা ছুটি দরকার — সম্ভবত ২০৩০ ও ২০৩৪ বিশ্বকাপ চক্রের ঘুম নষ্ট করার ভয় থেকে।

যা আমি বিশ্বাস করি

ভ্রমণ থেকে দেখা একটা কথা বলে দিই। একবার এক এশিয়ান যুব প্রতিযোগিতার পাশে দাঁড়িয়ে দেখেছি, এক কিশোর রেফারির বাঁশি শুনে হাঁটু ধরে বসে পড়ল, আর বেঞ্চ থেকে ওঠা আরেক ছেলে মাঠে গেল দ্রুত, যেন সে এই সুযোগটা সারা জীবন অপেক্ষা করে আছে। এই খসড়া আসলে ঠিক তেমন একটা বেঞ্চের গল্প — কে মাঠে নামবে, আর কে বসে পড়বে, সেটা ঠিক করার রাজনীতি।

চক অ্যান্ড গ্রাস কোনো ব্লগ ছিল না; এ ছিল সেই মাঠ, যেটা আমার হাঁটু তখনো আঁকতে পারত। এশিয়ার সাতচল্লিশ সংস্থার কাছে আজ ঠিক তেমন একটা আধা-আঁকা মাঠ আছে। ভালো দিকটা হলো, কাগজটা কেউ অমূলক স্বপ্ন বিক্রি করছে না — বিদ্যমান উইন্ডো, বিদ্যমান বাছাই, বিদ্যমান টেম্পলেট, ব্যাস। কিন্তু "খসড়া" শব্দটা আমার কাছে একটা সতর্কবাণী: ২০২৮–২৯-এর পাইলট মাঠে না নামা পর্যন্ত এটা নিরাপদ নয়। এবং পাইলট যদি বাতিল হয়, মিডিয়া তখন লিখবে "এশিয়ার মহাপরিকল্পনা ভেঙে পড়ল" — যদিও আসলে কিছু ভাঙবে না, কারণ অনুমোদিত কিছুই ছিল না।

একটা সত্য মনে রাখা দরকার: যতক্ষণ কমিটি, সদস্য সংস্থা এবং ফিফা সায় না দিচ্ছে, ততক্ষণ এই প্রতিযোগিতা বিদ্যমান। মাঠে এখনো ০ মিনিট খেলা হয়েছে।

উপসংহার নয়, বরং সামনের দিকে তাকানো

সাতচল্লিশ দেশের এই তিন স্তরের খসড়া পড়ে আমি একটা কথা বুঝলাম: এশিয়া ফুটবলে তার সবচেয়ে বড় সংস্কারটা করতে চাইছে — কিন্তু করতে চাওয়া আর করতে পারার মাঝে ফিফার চিরকুট আর সাতচল্লিশটা স্বাক্ষরের দেয়াল। যে ট্রফি কেউ তুলতে পারেনি, সেটা ২০২০ সালের প্রতিটি ফাঁকা আসনে আঙুলের ছাপ রেখে গেছে। খসড়া পৃষ্ঠাগুলোর ধূসর ছাপটা হয়ত তখনই গাঢ় হবে, যদি পরীক্ষামূলক মৌসুমটা নিজেকে প্রমাণ করে — এবং যদি শীর্ষ ছয়ের নীচে বসে থাকা দলটার হাঁটু কখনো বাকি স্লটের জন্য ন্যায্য একটা সাপ্তাহিক নিশ্বাস পায়।

আমি আইসল্যান্ডের গল্পগুলো ফিরে ফিরে পড়ি, যেখানে একটা সেভ গোটা একটা গলির শ্রবণে ভাগ হয়ে যায়। এই খসড়ার শেষটা লেখা হয়নি, এবং সেটাই একটা খবর — কারণ অবশেষে এশিয়ার ছোট দলগুলো শুধু বেঞ্চে বসে থাকার জন্য নয়, উঠে দাঁড়ানোর একটা বাতায়নের কথা শুনতে পাচ্ছে। মাঠ তৈরি হয়েছে আগে, তারপর খেলা শুরু হবে। অপেক্ষাটাই কি তবে এশিয়ার ফুটবলের সবচেয়ে পরিচিত অনুভূতি — সেটাই এখন খোলা প্রশ্ন।