আলোই শেষ কথা: ডারবানে ফিরে আসার গল্প আর ধুঁকে ধুঁকে লড়াই — প্রথম টেস্টের প্রথম দিন

ডারবানের কিংসমিডে আমার নোটবুকের পরের পাতাটা এখনও ভেজা — না, বৃষ্টিতে নয়, সেই বিকেলের ঘাম, ধুলো আর অপেক্ষায়। অ্যানরিক নর্টজ যখন ম্যাট রেনশর মাথার উপর দিয়ে একটা বাউন্সার ছুড়লেন, তখন চারপাশের আলো এমন পর্যায়ে নেমে এসেছিল যে বাউন্ডারি লাইন থেকে স্কয়ার লেগ অঞ্চলের ফিল্ডারকেও চোখে পড়া কঠিন হয়ে পড়েছিল। আমি নোটবুকে লিখেছিলাম: "লাইট মিটার এখানে রাজা।" আম্পায়াররা মাঠের মাঝখানে ৪৫ মিনিট দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করলেন, যেন কোনো গভীর সিদ্ধান্ত নেওয়ার আগে আকাশের সাথে আলোচনা চলছে। শেষ পর্যন্ত সূর্যাস্তের এক ঘণ্টা আগেই দিনের খেলা শেষ ঘোষণা করা হলো। কিন্তু এই আলো-অন্ধকারের আড়ালে যে লড়াইটা হলো, সেটা কিন্তু অস্ট্রেলিয়ার হয়ে কথা বলবে বহুদিন।

৩৫ বছর ধরে ক্রিকেট সাংবাদিকতা করছি। ম্যানচেস্টার থেকে ডারবান — দূরত্বটা শুধু ভৌগোলিক নয়, দুই সংস্কৃতির সেতুও। বাংলাদেশে জন্ম, যুক্তরাজ্যে বসবাস, আর প্রতিবার দক্ষিণ আফ্রিকায় এলে মনে হয় ক্রিকেটের ইতিহাসের পাতাগুলো যেন এখানেই সবচেয়ে ঘন। কিংসমিডের এই মাঠে ২০১৮ সালের সেই ঘটনার প্রতিধ্বনি আজও ভাসে — স্যান্ডপেপারগেট। কিন্তু আজকের দিনটা দেখলাম, সেই স্মৃতি যেন ধীরে ধীরে ক্ষয় হয়ে যাচ্ছে। দর্শক কম, প্রতিবাদ নেই, স্টিভ স্মিথ নীরবে ব্যাট করতে নামলেন, আর নীরবেই ২৫ রান করে ফিরে গেলেন। খালি গ্যালারির চেয়ে বড় কথা বলে না।

অস্ট্রেলিয়া টস জিতে ব্যাটিং নিয়েছিল। কিংসমিডের উইকেটে সকালের সেশনটা বোলারদের পক্ষে থাকবে — এটা আমরা সবাই জানতাম। কিন্তু কে জানত, শুরুটা এত দ্রুত ভেঙে পড়বে? ট্রাভিস হেড মাত্র ৯ রানে আউট হয়ে ফিরে যাওয়ার পর মাঠের চারপাশে একটা চাপা নিশ্বাস পড়েছিল। এরপর এলেন নিক ম্যাডিনসন — ক্যান্সারের বিরুদ্ধে লড়াই করে ফিরে আসা ৩৪ বছর বয়সী ওপেনার — যিনি ম্যাচ শুরুর মাত্র ৩০ মিনিট আগে টিম শীটে নিজের নাম দেখেছিলেন। এই একজন মানুষ, যিনি গত বছর টেস্টিকুলার ক্যান্সারে আক্রান্ত হয়েছিলেন, যা তাঁর ফুসফুসে ছড়িয়ে পড়েছিল। ১৮ মাস তিনি কোনো প্রথম শ্রেণির ক্রিকেট খেলেননি। আজ তিনি দলের ওপেনার।

তিনি ৩৩ বল খেলে রান না তুলেই মার্কো ইয়ানসেনের বলে বোল্ড। টেস্ট ইতিহাসে অস্ট্রেলীয় ওপেনারদের মধ্যে এটাই সবচেয়ে দীর্ঘ ডাক, আর যেকোনো দলের ওপেনারদের মধ্যে তৃতীয় দীর্ঘতম। আমি আমার নোটবুকের পুরনো পাতাগুলো খুলে দেখলাম — ১৯৯৯ সালে ভারতের বিপক্ষে অস্ট্রেলিয়ার ওপেনারদের দীর্ঘ ডাকের রেকর্ডটা কে ধরে রেখেছিল, সেটা খুঁজে বের করার চেষ্টা করলাম। নোটবুক বলছে, এই রেকর্ডটা ভাঙার জন্য ম্যাডিনসনকে ক্রিজে থাকতে হয়েছিল ৩৩ বল, আর সেই সময়টাতে তাঁর সামনে ছিল ইয়ানসেনের সুইং, নর্টজের গতি আর মুল্ডারের ধারাবাহিক লাইন।

ম্যাডিনসনের এই প্রত্যাবর্তনটা ছিল মানবিক সাহসের এক উজ্জ্বল দৃষ্টান্ত। কিন্তু ক্রিকেটের কঠিন বাস্তবতা হলো, নির্বাচকরা তাঁকে ম্যাচ শুরুর মাত্র ৩০ মিনিট আগে দলে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নেন। এটি প্রশ্ন তোলে — কেন এত দেরিতে? আমার ৩৫ বছরের অভিজ্ঞতা বলছে, এই ধরনের দেরিতে ঘোষণা একজন খেলোয়াড়ের মানসিক প্রস্তুতিতে প্রভাব ফেলে। ম্যাডিনসন সতর্ক ছিলেন, খুব সতর্ক। ৩৩ বলের মধ্যে তিনি কোনো শট খেলেননি — প্রতিটা ডেলিভারি তিনি সামলেছেন নিজের শরীরের সামনে, যেন জানতেন এটাই তাঁর জীবনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ইনিংস। দুর্ভাগ্যবশত, ইয়ানসেনের একটা ফুলার বল তাঁর প্রতিরোধ ভেঙে দেয়।

এরপর মার্নাস লাবুশেন এবং স্টিভ স্মিথ মিলে তৃতীয় উইকেটে ৬০ রানের জুটি গড়লেন। এই জুটিটা ছিল দিনের প্রথম ঘণ্টার শ্রেষ্ঠ বোলিং আক্রমণের বিরুদ্ধে নির্মিত একটি ধৈর্যশীল পরিকল্পনা। লাবুশেন ৩৭ রান করে লাঞ্চের শেষ বলে উইয়ান মুল্ডারের বলে এলবিডব্লিউ। আমার নোটবুকে সেই বলের পজিশনটা লেখা আছে — অফ স্টাম্পের ঠিক বাইরে, ফুলার লেন্থ, লাবুশেন প্যাডে খেলতে গিয়ে ফাঁদে পড়েন। লাঞ্চের পর প্রথম ওভারেই স্মিথ (২৫) — ২০১৮ সালের স্যান্ডপেপারগেটের পর দক্ষিণ আফ্রিকায় তাঁর প্রথম টেস্ট — গালিতে ক্যাচ দিয়ে বিদায় নিলেন। অস্ট্রেলিয়া তখন ১২৪-৬-এ নড়বড়ে।

এখানেই শুরু হলো দিনের সবচেয়ে আলোচিত অধ্যায় — নর্টজের প্রত্যাবর্তন। ২০২৩ সালের মার্চের পর আর কোনো প্রথম শ্রেণির ক্রিকেট খেলেননি তিনি। ৩২ বছর বয়সী এই পেসারদের ক্যারিয়ারের গতিপথটা আজকের ক্রিকেটের বাস্তবতাকে তুলে ধরে — চোটের পুনরাবৃত্তি আর টি-টোয়েন্টি ফরম্যাটে মনোযোগ। দক্ষিণ আফ্রিকা তাঁকে মনে রেখেছে কেবল টি-টোয়েন্টির গতির কারণে নয়, লাল বলে তাঁর অদ্বিতীয় বাউন্স আর কোণ তৈরি করার ক্ষমতার জন্য। টেম্বা বাভুমা বলেছিলেন, নর্টজ "এক্স-ফ্যাক্টর" হতে পারেন — যে ভাষা ফুটবলে যেমন প্রযোজ্য, ক্রিকেটেও তেমনই। এই "এক্স-ফ্যাক্টর" তিনি ফলিয়ে দেখালেন আক্ষরিক অর্থেই।

চা-বিরতির ঠিক আগে, তিন বলের ব্যবধানে, দুটি উইকেট — অ্যালেক্স কেরি এবং বিউ ওয়েবস্টার। প্রথমটি ১৪৩ কিমি/ঘণ্টা গতির ফুলার ডেলিভারিতে কেরিকে সেকেন্ড স্লিপে ক্যাচ, তারপর দুই বল পরে ওয়েবস্টারকে উইকেটের পেছনে ক্যাচ। ১৩.২ ওভারে ২-৪০। এই বোলিং ফিগার কিন্তু নর্টজের আসল শক্তির প্রতিফলন নয় — তিনি যেভাবে লাইন ধরে রেখে বোলিং করেছেন, সেটাই আসল প্রমাণ। তাঁর বাউন্সটা ছিল ভয়ঙ্কর, কিন্তু তাঁর সামনে মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে ছিল কামিন্স আর রেনশ।

ঠিক তখনই, দিনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ঘটনা ঘটে। প্যাট কামিন্স এবং ম্যাট রেনশ সপ্তম উইকেটে ৬৩ রানের অপরাজিত জুটি গড়ে দলকে ১৮৭-৬-এ নিয়ে যান। রেনশ ৪৬, কামিন্স ৩৩। আমার ব্যাটিংয়ের রেকর্ড বলছে, টেস্টে সপ্তম উইকেটের ৬৩ রান — এই ম্যাচের প্রেক্ষাপটে — এটি প্রায় ১০০ রানের সমান। কেন বলছি? কারণ এই জুটি না থাকলে অস্ট্রেলিয়ার প্রথম ইনিংস ১৩০-এর মধ্যে গুটিয়ে যেত। আরেকটি বিষয় হলো, কামিন্সের এই ইনিংস তাঁর ক্যারিয়ারের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ। অধিনায়ক হিসেবে যখন দল চাপে, তখন তিনি নিজে দায়িত্ব নেন।

নর্টজের বাউন্সারটা যখন আলো পরীক্ষার জন্য পাঠানো হলো, তখন কামিন্সের মুখের অভিব্যক্তি আমি দেখলাম — তিনি যেন বুঝতে পেরেছিলেন, দক্ষিণ আফ্রিকার পরিকল্পনা ছিল আলোর সুবিধা নেওয়া। ৪৫ মিনিট অপেক্ষার পর খেলা শেষ — এটা নর্টজের জয় নয়, দক্ষিণ আফ্রিকার কৌশলগত জ্ঞান। তবে আমার কাছে প্রশ্ন থেকে যায় — আলো না থাকলে অজিরা আরও ২০-৩০ রান যোগ করতে পারত কি না।

বাইরে থেকে দেখলে মনে হবে, দিনটা দক্ষিণ আফ্রিকার। বোলিং ফিল্ডিংয়ের আধিপত্য, নর্টজের প্রত্যাবর্তন, অস্ট্রেলিয়ার ৬ উইকেট নিচে নামা — সবই আয়োজকদের পক্ষে। কিন্তু আমি বলবো, দিনটা আসলে অস্ট্রেলিয়ারও। হ্যাঁ, ১৮৭-৬ দেখতে খারাপ লাগে, কিন্তু শেষ বিকেলের ৬৩ রানের জুটিটা তাঁদের ম্যাচ থেকে ছিটকে পড়া আটকাল। আরও বড় কথা — কামিন্স এবং রেনশের এই জুটি দক্ষিণ আফ্রিকার বোলারদের মনে একটা প্রশ্ন রেখে গেছে — সকালে নতুন বলে তারা কি ভাঙতে পারবে?

দক্ষিণ আফ্রিকার বোলিং আক্রমণে আজ চারজন পেসার ছিলেন। ইয়ানসেন ২-৩৫, মুল্ডার ২-৩১, নর্টজ ২-৪০। কাগিমো রাবাদা আজ উইকেট পাননি, কিন্তু তিনি যে চাপ তৈরি করেছেন, সেটা পরিসংখ্যানে ধরা পড়ে না। তাঁর ১০ ওভারের মধ্যে অন্তত ৬টি ওভার মেডেন বা তার কাছাকাছি ছিল। এই ধারা আগামীকালও অব্যাহত থাকলে অস্ট্রেলিয়ার বাকি ৪ উইকেট খুব দ্রুত পড়ে যেতে পারে।

আগামীকাল ভোরের আলোর সাথে সাথে খেলা শুরু হবে। অস্ট্রেলিয়ার এখন দরকার আরও ১০০ রান, আর দক্ষিণ আফ্রিকার দরকার নতুন বলে প্রথম ঘণ্টায় কামিন্স-রেনশ জুটিকে ভাঙা। যে দল দুটো প্রত্যাবর্তনের গল্প লিখতে চাইছে — নর্টজের প্রত্যাবর্তন যেখানে লেখা হয়ে গেছে, ম্যাডিনসনের প্রত্যাবর্তনের অপেক্ষা এখন সিরিজের বাকি দিনগুলোর জন্য। কিন্তু প্রশ্নটা আরও বড় — আলোর সাথে এই টেস্টের সম্পর্কটা কীভাবে এগোবে? ডারবান থেকে বলা যায়, এই সিরিজের প্রথম লড়াইটাই হয়তো সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।

স্টিভ স্মিথের চেহারাটা যখন তাঁকে গ্যালারিতে দেখছিলাম, তখন মনে হচ্ছিল — ২০১৮ সালে এই মাঠে যা ঘটেছিল, সেটা তাঁর জীবনের অন্ধকার অধ্যায়। আজ তিনি ফিরে এসেছেন, জনাকীর্ণ নয় এমন গ্যালারিতে, কোনো প্রতিবাদ ছাড়াই। ক্রিকেট সত্যিই ক্ষমাশীল — খালি গ্যালারির নীরবতায় অতীতের কান্না হারিয়ে যায়। কিন্তু এই নীরবতাই কি স্মিথের জন্য ভালো ছিল? আমি নোটবুকে লিখেছিলাম: "স্মিথের ফিরে আসা সবচেয়ে শান্ত মুহূর্ত — কোনো শোরগোল নেই, নেই কোনো প্রতিশোধের আগুন।" হয়তো এটাই তার আসল মুক্তি।

এখন, জুলিয়ান আলভারেজের মতো একজন খেলোয়াড় যখন মাঠে নামেন, আমরা সাধারণত তাঁর দিকে তাকাই না — তাকাই তাঁদের দিকে যারা তাঁকে খেলানোর মতো অবস্থা তৈরি করেন। আজকের দিনটা সেই দর্শন থেকেই দেখলে — কামিন্সের নেতৃত্ব, নর্টজের বোলিং, রেনশের ধৈর্য — প্রত্যেকটা ভূমিকাই আলাদা আলাদা চরিত্র। আমি যখন আমার নোটবুকটা বন্ধ করি, তখন মনে হয় — আজকের দিনটা ক্রিকেটের পাঠশালার প্রথম অধ্যায়ের মতো, যেখানে প্রত্যাবর্তন, প্রতিরোধ, আর আলোর নাটক — সবকিছু মিলে ভোরের অপেক্ষা।