বার্টলেটের ক্লাস্টার স্পেলে WA-এর মাঝের সারির পতন, ওয়াকায় এগিয়ে কুইন্সল্যান্ড

ওয়াকা গ্রাউন্ডের স্কোরবোর্ডে তখন আলো জ্বলছে—পশ্চিম অস্ট্রেলিয়া ৭ উইকেটে ১৪০। এর ৪৫ মিনিট আগে স্কোর ছিল ৩ উইকেটে ১২৮। অর্থাৎ ১২ রানের মধ্যে ৪টি উইকেট, আর এই ধসের কেন্দ্রে ছিলেন জেভিয়ার বার্টলেট। একজন ক্রিকেট-লেখক হিসেবে আমি বলের পেছনে ছুটে যাওয়া বন্ধ করে রুমটা পড়তে শুরু করি; আর ওয়াকার সেই বিকেলে মাঠের ভাষা ছিল অস্বস্তির। নীরবতার নিজস্ব একটা তাল থাকে, এবং খেলোয়াড়রা সেটা শুনতে শিখে যায়। আপনি চাইলেই একটি দলকে শুনতে পারেন, শুধু বলের দিকে তাকিয়ে নয় — প্যাভিলিয়নের জানালার দিকেও তাকাতে হয়। বার্টলেটের স্পেল শোনার আগে ওয়াকার ব্যাটাররা কিছু শুনতে পেল না। আলো কমে যাওয়ায় দিন শেষ হয়ে গেল, কিন্তু ধসের প্রতিধ্বনি থেকে গেল স্টাম্পের পেছনে, ড্রেসিং রুমের করিডোরে। শেফিল্ড শিল্ড ধরা যাক আগে। এটা অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া ক্রিকেটের সবচেয়ে পুরোনো ও মর্যাদাপূর্ণ লাল বলের প্রতিযোগিতা। চার দিনের ম্যাচ—টেস্ট দলে ঢোকার পরীক্ষা, যেখানে প্রতিটি সেশনের হিসাব রাখা হয়। জাতীয় নির্বাচকদের চোখ থাকে এই মাঠগুলোতে। তাই শুক্রবার পার্থের ওয়াকা গ্রাউন্ডে কুইন্সল্যান্ড বুলসের এই নিয়ন্ত্রণ শুধু এক ম্যাচের জয়ের গল্প নয়, সেটা দলের ভেতরকার আস্থার হিসাব। গত কয়েকটি মৌসুমে ওয়াকা ছিল শিল্ডের সবচেয়ে শক্ত ঘাঁটি; ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার একাদশে ব্যানক্রফট, হুইটম্যান, হার্ডি, রিচার্ডসনের মতো আন্তর্জাতিক ক্যাপধারী ব্যাটাররা আছেন। সেই দলের বিরুদ্ধে বিদেশের মাঠে এগিয়ে থাকাটা কুইন্সল্যান্ডের জন্য বড় ইতিবাচক বার্তা বটে। গল্পটা আসলে দ্বিতীয় দিনের সকালে শুরু হয়েছিল। কুইন্সল্যান্ড রাতারাতি ৬ উইকেটে ২৫৮ থেকে শুরু করে শেষ পর্যন্ত ৩০৭ রানে অলআউট। অধিনায়ক-উইকেটরক্ষক জিমি পিয়ারসন ১৪৪ বলে ১০১ রানে অপরাজিত। এটা তার ১০০তম প্রথম-শ্রেণির ম্যাচ, আর সেখানে ৯ম শতক। পেছন থেকে ক্যামেরন গ্যানন ৪৮ রানের জুটি গড়ে দলকে এগিয়ে নিয়ে যান। ব্যাট হাতে পিয়ারসনের স্ট্রাইক রেট ৭০—লাল বলের ক্রিকেটে নিখুঁত গতি, যে গতিতে সংকট থেকে দলকে টেনে তোলা হয়। সকালের সেশনে দলের ৪৯ রানের মধ্যে ৩৬টি একাই করেছেন পিয়ারসন। এমন এক সময়ে, যখন অন্য ব্যাটাররা ফিরে যাচ্ছিলেন, অধিনায়ক নিজের হাতে দায়িত্ব নিলেন। বিকেলে WA-র ইনিংস শুরুর পর স্যাম ফ্যানিং ৬৪ রান করে দলকে ৩ উইকেটে ১২৮-এ নিয়ে যান। তখনও ম্যাচ প্রায় সমানে সমান। তারপর বার্টলেটের ঝড়। তিনি হার্ডিকে অফ স্টাম্পের বাইরে লোভ দেখিয়ে এজ করান, ঝাই রিচার্ডসনকে শূন্য রানে ফিরিয়ে দেন। ফ্যানিংকে স্লিপে দারুণ ক্যাচে বিদায় করেন। ১২ রানে ৪ উইকেট—এটাকে ইংরেজিতে যাকে বলে ক্লাস্টার। লাল বলের ক্রিকেটে এই ক্লাস্টার স্পেলই টেস্ট নির্বাচকদের মন কাড়ে, কারণ এতে ধরা পড়ে একজন বোলারের একই লেংথ বারবার আঘাত করার ক্ষমতা। বার্টলেটের ফিগার ৩-৪১, কিন্তু ফিগারের চেয়ে বড় কথা—কখন উইকেটগুলো নিলেন। দল যখন ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ হারানোর পথে, তখন তিনি বলে বলে চাপ তৈরি করলেন। কিন্তু এখানে সাবধান। ৩-৪১ একটি ইনিংসের ফিগার। বার্টলেটকে টেস্ট-সম্ভাবনা বলা হচ্ছে; তবে এক ম্যাচের স্পেল কাউকে টেস্ট খেলুড়ে বানায় না। আমি যখন বায়ো-বাবলে ঢুকে দলের ভেতরকার কথাগুলো দেখেছি, তখন বুঝেছি—ঘরোয়া ম্যাচের ফলাফল কখনো সিলেক্টরদের চোখে চূড়ান্ত প্রমাণ নয়। এটা কেবল একটি এন্ট্রি। আর এই এন্ট্রিতেও শর্ত আছে: WA ক্যাম্পে অসুস্থতার প্রকোপ। গুডউইন টসের আগেই সরে দাঁড়িয়েছেন, মারে-র অভিষেক হয়েছে। হুইটম্যানকে তিন নম্বরে পাঠানো হয়েছে। এই অসুস্থতাটা পুরো ম্যাচের ব্যাখ্যাকে বদলে দেয়। পিয়ারসনের ইনিংসটা দীর্ঘমেয়াদি মূল্যের। ১০০তম ম্যাচে ৯ম শতক—এটা কোনো প্রতিভার বিস্ফোরণ নয়, এটা আমৃত্যু জমানোর নীরব দলিল। ১৪৪ বলে ১০১ রান। লাল বলে স্ট্রাইক রেট ৭০—ইংলিশ কাউন্টি কিংবা শিল্ডে ঠিক সেই গতি, যে গতিতে দলকে সংকট থেকে টেনে তোলা যায়। গ্যাননের সঙ্গে ৯ম উইকেটের ৪৮ রানের জুটি—এটা শুধু রান নয়, এটা আস্থার হিসাব। ঘরোয়া ক্রিকেটে প্রতিটি রান একটা ভোট; আর পিয়ারসন এই ভোটটা পেলেন দলের সবচেয়ে দরকারি মুহূর্তে। ৩০৭ রানের মোট রানের মধ্যে টপ অর্ডারের অবদান যত কম, এই জুটির মূল্য তত বেশি। WA-র তরুণ পেসার আলবার্ট এস্টারহুইসেন ৪-৪৩ পেয়েছেন। ম্যাচের সেরা বোলিং ফিগার। কিন্তু আমি যখন তার দুই দিনের পরিসংখ্যান দেখি—প্রথম দিন খরুচে এবং অস্থির, দ্বিতীয় দিন ধ্বংসাত্মক—তখন মনে হয়, এটাই তরুণ পেসারের বৈশিষ্ট্য: এক দিন আগুন, আরেক দিন জল। সামঞ্জস্য প্রতিষ্ঠিত হয়নি। অন্যদিকে কুইন্সল্যান্ডের আক্রমণে সিম আর স্পিন দুই-ই আছে। বার্টলেট, কার, গ্যানন—সিমের তিন মুখ; আর মিচেল সোয়েপসনের স্লাইডার এলিয়টকে এলবিডব্লিউ করে আউট করেছে। এই দ্বৈত-মেরুর বোলিং আক্রমণ প্রতিটি কন্ডিশনে সুবিধা তৈরি করে। ওয়াকার এমন একটি পিচ যেখানে ইতিহাসজুড়ে সিমারদের সাহায্য মিলেছে; সম্প্রতি পিচটা খানিকটা ধীর হলেও সিম আর স্পিন দুই-ই সাফল্য পাচ্ছে—দ্বিতীয় দিনের পরিসংখ্যান তা-ই বলছে। অসুস্থতা ও বদলি খেলোয়াড়ের প্রসঙ্গে আরেকটি গভীর পাঠ আছে। WA সম্প্রতি শিল্ডের শক্তিশালী দল। কিন্তু অসুস্থতা এক রাতেই দলের কন্টিনজেন্সি প্ল্যান উন্মোচন করে দেয়। যখন মূল একাদশে ১১ জনের বদলে ১২ জনের দল গড়তে হয়, তখন বোঝা যায় আসল শক্তি আসলে শেষ ৫-৬ জনের গভীরতায়। কোচিং স্টাফদের চোখে এটাই বড় শিক্ষা। একজন খেলোয়াড় নয়, পুরো ক্যাম্প যখন অসুস্থতায় ভোগে, তখন ড্রেসিং রুমের গন্ধটাই বদলে যায়। আমার অভিজ্ঞতায় এমন দিনে ম্যাচের ফলাফলের চেয়ে দলের স্বাস্থ্যবিধান ও মনোবল বড় হয়ে ওঠে। বাইরে থেকে দেখলে মনে হতে পারে, কুইন্সল্যান্ড তো একতরফা ভাবে এগিয়ে। কিন্তু গভীরে তাকালে দুটি জিনিস স্পষ্ট: ৩০৭ রানটা টপ অর্ডারের উপহার নয়, সেটা নবম উইকেটের জুটি ও অধিনায়কের দায়িত্ববোধে সাজানো। আর WA-র ১৫৮ রানের পতনটি তাদের সামর্থ্যের প্রতিচ্ছবি নয়; অসুস্থতায় ভাঙা একাদশের প্রতিচ্ছবি। জাতীয় নির্বাচন বা দল-মূল্যায়নের মানদণ্ডে এই এক দিনের ফলাফলকে চূড়ান্ত বললে ভুল হবে। বার্টলেটের স্পেল যেমন প্রশংসাযোগ্য, তেমনি ওয়াকার বাউন্সি পিচে এক সেশনের ঝড় যে কোনো দলের বিপক্ষে আসতে পারে। এই ম্যাচের আসল ফলাফল পরের দুই দিনে লেখা হবে। আগামীকাল সকালে ওয়াকায় আলো জ্বললে খেয়াল রাখবেন—শেষ দুই উইকেট কতক্ষণ টিকে থাকে। WA ফলো-অন এড়িয়ে গেছে ১ রানের ব্যবধানে; এখন প্রশ্ন হলো ম্যাচ ড্র নাকি কুইন্সল্যান্ডের পূর্ণ পয়েন্ট। আমার চোখ থাকবে বার্টলেটের কাঁধে—এই স্পেল কি তাকে জাতীয় দলের কথোপকথনে ঢুকিয়ে দেবে? লাল বলের মৌসুমের প্রতিটি ক্লাস্টার স্পেল একটা প্রশ্ন শুরু করে, আর নির্বাচকদের উত্তরটা আসে পুরো ম্যাচের পরের পাতায়।