কলেজ সুইম লিগ: স্কিনস ফরম্যাট নিজের নিয়ম লিখল, স্কোরবোর্ড এখনো নীরব

আমার নোটবুকে প্রতিটা রেসের আগে তিনটা কলাম থাকে — স্প্লিট, টার্নে গোনা স্ট্রোক-সংখ্যা, আর এন্ট্রি রুট। তৃতীয় কলামে লিখতে হয় ইউনিভার্সালিটি, ইনভাইট নাকি মেরিট — এই লেখাটা ২০২১ সালের টোকিওর পর থেকে আমার কাছে বাধ্যতামূলক। ২০১৭ সালে মিরপুরের সায়েদ নজরুল ইসলাম জাতীয় সুইমিং কমপ্লেক্সের বাইরের পুলে ২৭.৮ সেকেন্ডে সাত নম্বরে এসে লেন ছাড়ার দিন থেকে ওই তিন কলামই আমার পদ্ধতি। গতরাতে একটা চতুর্থ কলাম যোগ করতে হলো, যার নাম এখনো ঠিক করিনি। নামটা ফরম্যাট।

কারণটা সোজা। কলেজ সুইম লিগের প্রথম ম্যাচ দিনের যে লাইভ আপডেট এল, তাতে একটা টাইমও নেই। কোন সাঁতারু কোন স্ট্রোকে নামছে, সেই নামও নেই। আছে শুধু কাঠামো — ৪×৫০ ফ্রিস্টাইল রিলে, একটি ব্যক্তিগত স্কিনস রেস, একটি রিলে স্কিনস রেস, আর সবচেয়ে জরুরি লাইনটা: ৪×৫০ ফ্রি রিলের বিজয়ী দলই ঠিক করবে ব্যক্তিগত স্কিনস রেস কোন স্ট্রোকে হবে।

৫০ মিটারের লেন আমাকে শিখিয়েছিল, সব কিছু শেষ হয় ফুল স্পিডে একটা হ্যান্ডঅফ দিয়ে। এবার নতুন করে শিখতে হলো, হ্যান্ডঅফটা কে করবে সেটাও নিয়মে লেখা যায় — আর সেই লেখাটাই ম্যাচের কৌশলগত কেন্দ্র হয়ে দাঁড়ায়।

পটভূমিটা এখানে জরুরি। ইন্ডিয়ানা, মিশিগান, লুইভিল আর ওহাইও স্টেট — চারটি পরিচিত ডিভিশন-১ প্রোগ্রাম মিলে চালু করেছে এই কলেজ সুইম লিগ। আমেরিকান কলেজ সাঁতারের ভিত্তি NCAA; সেখানে সিজনের কাঠামো মূলত দুই স্তম্ভে দাঁড়ানো — ডুয়াল মিট ও কনফারেন্স চ্যাম্পিয়নশিপ, তারপর NCAA চ্যাম্পিয়নশিপ। কলেজ সুইম লিগ তার উপরে বসানো নতুন একটা স্তর।

নতুন স্তর বললে ভুল হবে না, তবে এর পরিচয় কেবল নতুনত্বে সীমাবদ্ধ নয়। এর প্রচারের ভাষাটাই আলাদা। লাইভ রিক্যাপ, রাউন্ড শেষ হওয়ামাত্র আপডেট, নকআউটের টান। কলেজ সাঁতারে সাধারণত নিজেদের গল্প বলা হয় “ফাস্ট” শব্দ আর স্কোর দিয়ে। এখানে গল্প বলা হচ্ছে “অনেক অ্যাকশন” আর “আমরা দ্রুত হব” দিয়ে। প্রথম দেখায় ছোট পার্থক্য মনে হয়; বাস্তবে এটা একটা পণ্য-পরিচয়ের বদল।

স্কিনস রেস যাঁরা দেখেননি, তাঁদের জন্য এক লাইনে বলি: একই সেশনে ছোট দূরত্ব বারবার সাঁতার, প্রতি রাউন্ডে সবচেয়ে ধীর সাঁতারু বাদ, বিশ্রামের সময় খুব কম। নিয়মিত ২০০ বা ৫০০ মিটারের পাশে এই ফরম্যাটে মাপা হয় সম্পূর্ণ ভিন্ন একটা গুণ — অ্যারোবিক পেস নয়, বরং স্টার্ট স্পিড, টার্নের দক্ষতা আর ক্লান্ত শরীরে একই ছন্দ ফিরিয়ে আনার ক্ষমতা। মার্কিন কলেজ সাঁতার ঐতিহাসিকভাবে শর্ট কোর্সে, অর্থাৎ ২৫ গজের পুলে হয়, যেখানে টার্নের সংখ্যা বেশি এবং সময় দ্রুত দেখায়। এই লিগ কোন পুল-মাপে সাঁতরাচ্ছে, সেটা ঘোষণায় স্পষ্ট নয় — এই অনিশ্চয়তা আলাদা করে মনে রাখা দরকার, কারণ মিটার আর গজের ফলাফল কখনো সরাসরি তুলনীয় নয়।

এখানেই আমার প্রথম আপত্তি। স্কিনস ফরম্যাট সাঁতারুর সামর্থ্যের নতুন কিছু প্রকাশ করে না; এটা তাঁর সামর্থ্যকে একটা নির্দিষ্ট ছাঁচে ফেলে। শর্ট কোর্সে টার্ন-দক্ষ সাঁতারু এই ফরম্যাটে বাড়তি সুবিধা পান; আর যিনি লম্বা দূরত্বে শেষ ৫০ মিটারে ফিরে আসেন, তিনি সেই গুণ প্রমাণ করার সুযোগই পান না। ফরম্যাট নিরপেক্ষ নয়। ফরম্যাট নিজেই একটা পছন্দ।

দ্বিতীয় নতুনত্বটা আরও কৌতূহলোদ্দীপক। রিলের জেতা দল প্রতিপক্ষের স্ট্রোক বেছে দিতে পারে — এটা সরাসরি ট্যাকটিক্যাল অস্ত্র। ধরুন, কোনো দলের সবচেয়ে ভরসার সাঁতারু ব্রেস্টস্ট্রোক স্পেশালিস্ট। প্রথম দিনের রিলে জিতে গেলে প্রতিপক্ষের সামনে সহজ পথ থাকে: ফ্রিস্টাইল বেছে নিয়ে ওই সাঁতারুকে তাঁর সেরা ইভেন্ট থেকেই কেটে ফেলা। উল্টোটাও খাটে — নিজের স্প্রিন্টারদের জন্য সুবিধাজনক স্ট্রোক বেছে নেওয়া।

এর একটা পরিণতি আছে, যেটা ঘোষণায় বলা হয়নি। ৪×৫০ ফ্রি রিলে আর রুটিন ইভেন্ট থাকে না। যদি রিলে জেতাটাই স্কিনসের স্ট্রোক ঠিক করে দেয়, তাহলে দলগুলোর যুক্তিসঙ্গত সিদ্ধান্ত হবে স্প্রিন্ট স্পেশালিস্টদের রিলেতে আগে বসানো, স্কিনসের জন্য শক্তি বাঁচানো নয়। স্ট্রোক-বাছাইয়ের এই নিয়ম একটা ক্ষুদ্র প্রতিযোগিতা-অর্থনীতি তৈরি করছে, যেখানে দেড় মিনিটের একটা রিলের দাম বেড়ে যায় অনেকখানি।

তবু এই খবরের সবচেয়ে বড় ঘাটতিটা সংখ্যায়। ঘোষণায় লেখা আছে, মিটটা দ্রুত হবে, অনেক অ্যাকশন থাকবে। অথচ একটা স্প্লিটও নেই, এন্ট্রি টাইম নেই, কারও ব্যক্তিগত সেরা নেই। আমি প্রতিটা সাঁতারের স্ক্রিপ্ট শুরু করি একটা সংখ্যা দিয়ে, কারণ ২৭.৮ সেকেন্ড আমাকে শিখিয়েছিল, স্কোরবোর্ডই এই খেলায় একমাত্র নিরপেক্ষ সাক্ষী — বিশেষ করে সেখানে, যেখানে টেলিভিশন কাভারেজ প্রায় নেই। ২০২১ সালে টোকিওতে দুই বাংলাদেশি সাঁতারু ইউনিভার্সালিটি কোটা থেকে নেমেছিলেন; কমেন্ট্রি বুথে সহকর্মী বলেছিলেন তাঁরা “কোয়ালিফাই করেছে”, আমি লাইভে তা ঠিক করিনি, রাতে নিয়ম পাঠিয়ে পরের দিনের লেখা বদলে দিয়েছি। সেই থেকে নিয়মটা: এন্ট্রি রুট আগে, আবেগ পরে। তাই এখানে নিজের নিয়ম ভাঙছি, এবং সেটা স্বীকার করছি — ফরম্যাট নিয়ে যা বলছি তার আত্মবিশ্বাস উচ্চ, পারফরম্যান্স নিয়ে যা বলছি তার আত্মবিশ্বাস শূন্য, কারণ তথ্যই নেই।

খালি স্টেডিয়াম আমাকে শিখিয়েছিল, খেলাটা স্প্রেডশিটেও শোনা যায়। ২০২০ সালে ক্যালেন্ডার খালি হওয়ার সময় আমি বাংলাদেশ সুইমিং ফেডারেশনের ২০১০ থেকে ২০১৯ সালের চ্যাম্পিয়নশিপ ফলাফল একটা ফাইলে বসাই। ফলাফলটা চেনা বেরিয়ে এল: স্বর্ণপদকের প্রায় ৬০ শতাংশ নৌবাহিনীর দখলে, আর বেসামরিক ধারার একমাত্র উল্লেখযোগ্য পাইপলাইন বিপিকেপ (বিকেএসপি)। ওই ফাইল পড়তে পড়তে যে শিক্ষাটা পাকা হয়েছিল, সেটা এই কলেজ সুইম লিগের ঘোষণাতেও সরাসরি খাটে: একটা প্রতিযোগিতা-পণ্য আর একটা প্রতিভা-পাইপলাইন কখনো এক জিনিস নয়। প্রথমটা দর্শকের জন্য ডিজাইন করা যায়, এক মৌসুমে। দ্বিতীয়টা করতে হয় দশ বছর ধরে, একঘেয়ে ভাবে, কোনো ক্যামেরা ছাড়াই।

বাংলাদেশের কথা এখানে আনছি তুলনার জন্য নয়, হিসাবের জন্য। জাতীয় মানের ইনডোর ৫০ মিটার পুল এই দেশে হাতে গোনা, অথচ জনসংখ্যা ১৭ কোটি ছাড়িয়েছে। সিপিআরবি ও ইউনিসেফের SwimSafe-সংক্রান্ত উপাত্ত বলছে, প্রতিদিন গড়ে প্রায় ৪০ জন শিশু ডুবে মারা যায়। মার্কিন কলেজ সাঁতার যখন ফরম্যাট নিয়ে পরীক্ষা করছে, বাংলাদেশের সামনে প্রশ্নটা এখনো একই পুরোনো: একটা ইনডোর পুল যোগ হলে কী বদলাবে, একজন প্রশিক্ষিত কোচের একটা কোহর্ট হলে কী বদলাবে, দশ বছরের ধারাবাহিক বিনিয়োগ থাকলে কী বদলাবে। দুই দেশের সাঁতারের প্রশ্ন একই স্কেলের নয়। এটা আমি জোর দিয়ে বলতে পারি, কারণ আমি দুটো ব্যবস্থার ভেতরেই বসে দেখেছি — ময়মনসিংহের পুরোনো ব্রহ্মপুত্রে ছয় বছর বয়সে সাঁতার শেখা আর মিরপুরের কাঁপা স্টার্টিং ব্লক, দুইটাই আমার।

২০১০ সালের সাফ গেমসের পর ঢাকায় সাঁতার যে মাত্রায় মনোযোগ পেয়েছিল, সেটা এখনো এই খেলার সবচেয়ে বড় ঘরোয়া মিডিয়া-মুহূর্ত। কিন্তু সেটাকে সোনালি যুগ ধরে নিলে হিসাবটা ভুল হবে। ওটা ছিল একটা মিডিয়া-চক্রের তথ্যবিন্দু — চার বছরের চক্রের বাকি তিন বছরে ইনডোর পুল বাড়েনি, কোচের সংখ্যা বাড়েনি, জেলা পর্যায়ে জল-নিরাপত্তা কারিকুলাম বাড়েনি। উৎসব আর পরিকাঠামো সমার্থক শব্দ নয়, আর উৎসব নিজে থেকে পরিকাঠামো বানায় না।

এখন বিপরীত দিকটা। ফরম্যাট উদ্ভাবন মানেই উন্নয়ন নয়। রাউন্ডের তালিকা, বিশ্রামের ব্যবধান, এলিমিনেশনের নিয়ম, কে কোন স্ট্রোকে নামতে পারবে — এসবের লিখিত নিয়ম এখনো সর্বজনীনভাবে প্রকাশ্যে আসেনি। নতুন লিগের প্রথম বছরের সবচেয়ে বড় ঝুঁকি প্রতিভার ঘাটতি নয়, নিয়মের অস্পষ্টতা। যদি এলিমিনেশন বা স্ট্রোক-বাছাইয়ের নিয়ম ঠিকভাবে লিখিত না থাকে, তাহলে বিতর্কটা সাঁতারুর পারফরম্যান্স থেকে সরে গিয়ে টেবিলের চারপাশে গিয়ে বসবে। NCAA-র সঙ্গে এই লিগের সম্পর্ক কী — এলিজিবিলিটি, সিজন ক্যালেন্ডার, বাণিজ্যিক চুক্তি — কোনটা কোন নিয়মে চলবে, তার উত্তরও ঘোষণায় নেই।

যেখানে অনুমান, সেখানে নিশ্চিত সুরে লেখা আমার পেশাগত সীমা ছাড়ানো। তাই স্পষ্ট করে রাখছি: নিয়ম-কাঠামো ও NCAA-সম্পর্ক নিয়ে আমার আত্মবিশ্বাস নিম্ন, এবং এই ফ্রেম আমি বন্ধ করছি না। যে প্রশ্নের উত্তর নেই, সেটাকে পরিষ্কার প্রশ্ন হিসেবেই রেখে দেওয়া ভালো, কারণ সাঁতারে ভুল প্রশ্নের নিশ্চিত উত্তর সবচেয়ে ব্যয়বহুল জিনিস।

আর একটা সতর্কতা। ঘোষণার ভাষা ডেটার চেয়ে দ্রুত হাঁটছে। এই ব্যবধানটা নতুন কিছু নয়, এবং এটা আমার নিজের আয়নার সামনে দাঁড়ানোর প্রশ্নও। যখন কোনো ইভেন্ট আগে থেকেই “দ্রুত” বলে ঘোষিত হয়, তখন সাঁতারুরা সময়ের চাপে পড়েন, দর্শকরা প্রত্যাশার চাপে পড়েন, আর সাংবাদিকরা রাউন্ডের ফলাফলের বদলে গল্পের ফলাফল লিখতে শুরু করেন। একটা নতুন লিগের প্রথম ম্যাচ যেভাবে মূল্যায়িত হওয়া উচিত, তা হলো এভাবে: কী সাঁতরা হলো, কত সময়ে হলো, কে বাদ পড়ল আর কেন।

যা দেখার আছে, তা স্পষ্ট। প্রথম রাউন্ডের স্কিনস টাইম আর রাউন্ড-টু-রাউন্ড ব্যবধান বলবে, ফরম্যাটটা সত্যিই ঘন প্রতিযোগিতা তৈরি করে কি না। রিলে-নির্বাচিত স্ট্রোকের নিয়ম লিখিতভাবে প্রকাশ পায় কি না, সেটা বলবে লিগটা পরীক্ষা চালাচ্ছে নাকি অনুমান করছে। আর চার দলের বাইরে পঞ্চম কোনো প্রোগ্রাম এই ক্যালেন্ডারে যোগ দেয় কি না, সেটা বলবে লিগটা টেকসই হবে নাকি প্রথম বছরের আলো হয়েই থাকবে।

সাঁতার আমার কাছে কখনো পদকের তালিকা ছিল না; এটা একটা ভাষা, যেটা মিরপুর, ময়মনসিংহ আর অ্যান আর্বরে একই ছন্দে বলা যায়। কলেজ সুইম লিগ প্রথম সন্ধ্যায় সেই ভাষায় কথা বলার চেষ্টা করেছে — কিন্তু স্কোরবোর্ডে এখনো একটি বাক্যও লেখা হয়নি। প্রশ্নটা তাই রেকর্ড বা পদক নিয়ে নয়। প্রশ্নটা এই: ফরম্যাট নিজের নিয়ম লিখে স্কোরবোর্ডে দাঁড়াবে, নাকি ঘোষণার ভাষাতেই থেকে যাবে?