এশিয়ান গেমস ২০২৬: ভারতের পুরুষ ব্যাডমিন্টনের আসল পরীক্ষা রাউন্ড অব সিক্সটিনে নয়, কোয়ার্টার ফাইনালে

রাউন্ড অব সিক্সটিনের ড্র শিটটা সামনে রেখে আমি একটা সংখ্যা গুনছিলাম। কাগজে ভারতের প্রথম প্রতিপক্ষ বাংলাদেশ — নামটা পড়তে আরামদায়ক। কিন্তু ওই একই শিটের দুই ধাপ পরে বসে আছে স্বাগতিক জাপান। গত আসরে রুপা জেতা ভারতীয় পুরুষ দল, তিন বছর পর আবার একই মঞ্চে, অথচ তাদের আসল ম্যাচটা প্রথম রাউন্ডে নয়। প্রথম রাউন্ডটা কেবল প্রবেশদ্বার। ২০২৬ সালের এশিয়ান গেমসের ব্যাডমিন্টনে ভারতের জন্য আসল সীমানা-প্রাচীরটা দাঁড়িয়ে আছে কোয়ার্টার ফাইনালে। ড্র শিটে কতগুলো ধাপ পেরোতে হবে, আর কোন ধাপে কে অপেক্ষা করছে — এই দুটো প্রশ্নই এখানে ফলাফল ঠিক করে দেবে।

এশিয়ান গেমসের ব্যাডমিন্টন কোনো বিডব্লিউএফ ওয়ার্ল্ড ট্যুর ইভেন্ট নয়। এখানে ওয়ার্ল্ড র‍্যাঙ্কিং পয়েন্ট নেই, তাই “পয়েন্ট ডিফেন্স” নিয়ে যে হিসাব সাধারণত ট্যুর ইভেন্টে করি, সেটা এখানে অচল। এটা প্রতিপত্তির ইভেন্ট — মহাদেশীয় গৌরব আর জাতীয় দলের মর্যাদা। গঠনটা দুটো ভাগে চলে: আগে দলগত ইভেন্ট (পুরুষ ও মহিলা দল), তারপর একক ও দ্বৈত ইভেন্ট। দলগত টাই ফরম্যাটে পাঁচটি রাবার থাকে — সাধারণত তিনটি একক ও দুটি দ্বৈত — আর আগে তিনটি রাবার জেতা দল টাই জিতে নেয়।

আর একটা বিষয় খেয়াল করার মতো। হাংঝো এশিয়ান গেমস মূলত ২০২২ সালের জন্য নির্ধারিত ছিল, কিন্তু স্থগিত হয়ে ২০২৩ সালের সেপ্টেম্বর-অক্টোবরে অনুষ্ঠিত হয়। ফলে ২০২৬ সালের আইচি-নাগোয়া আসর পর্যন্ত ব্যবধান সাধারণ চার বছরের বদলে মোটামুটি তিন বছর। এত কম সময়ের চক্র প্রজন্ম-পরিবর্তনের জানালা সংকুচিত করে দেয়, আর সংকুচিত জানালা সাধারণত প্রতিষ্ঠিত কর্মসূচির পক্ষে কাজ করে, উদীয়মানদের বিরুদ্ধে।

বিষয়টা গুরুত্বপূর্ণ, কারণ এশিয়ান গেমসের ব্যাডমিন্টন ফিল্ড বিশ্বচ্যাম্পিয়নশিপের চেয়েও কঠিন হতে পারে। বিশ্বের ব্যাডমিন্টন-শক্তি এশিয়াতেই ঘন হয়ে বসে আছে — চীন, ইন্দোনেশিয়া, জাপান, কোরিয়া, মালয়েশিয়া, ভারত, থাইল্যান্ড, চাইনিজ তাইপে। বছরের পর বছর কোর্টের ধার ধরে ম্যাচ দেখার অভিজ্ঞতা থেকে বলছি, এই ফিল্ডে “সহজ ড্র” বলে কিছু কার্যত নেই; শুধু কম-কঠিন আর বেশি-কঠিন থাকে।

স্তরভাগটা একবার সাজিয়ে নিই। ওপরের স্তরে চীন, ইন্দোনেশিয়া, কোরিয়া; তার ঠিক নিচে ভারত, স্বাগতিক জাপান, মালয়েশিয়া; আর পেছনে ছুটছে থাইল্যান্ড, চাইনিজ তাইপে। ভারত এই স্তরভাগে এমন জায়গায় বসে, যেখান থেকে ওপরে ওঠা সম্ভব, কিন্তু প্রতিটি ধাপে একটা শক্ত প্রতিপক্ষ অপেক্ষা করে।

এখন আসি সেই সংখ্যাগুলোয়, যেগুলো ড্র শিটটা আমাকে গুনতে বাধ্য করেছিল। ভারতের পথ দ্বিমেরু: রাউন্ড অব সিক্সটিনে বাংলাদেশ, আর জিতলে কোয়ার্টার ফাইনালে স্বাগতিক জাপান। এই ড্রতে ভারতের “আসল প্রথম রাউন্ড” কার্যত কোয়ার্টার ফাইনাল। টাই ফরম্যাটে এই বাস্তবতার মাপকাঠি অন্যরকম, কারণ পাঁচ রাবারের নকআউটে একটা রাবার হাতছাড়া হলেই পুরো টাই ঘুরে যেতে পারে। একক টুর্নামেন্টে একটা বাজে সেট আপনি পরের সেটে শুধরে নিতে পারেন; টাইতে সেই সুযোগ নেই।

টাই-ফরম্যাটের অনিশ্চয়তাটা একটু ভেঙে বলি। পাঁচ রাবারের টাইয়ে যদি আপনার শীর্ষ দুই খেলোয়াড় তাদের ম্যাচ জেতেন, তবু তৃতীয় একক আর দ্বৈতের ফলাফলই টাই নির্ধারণ করতে পারে। মানে সাফল্যের সূত্র একজনের উপর নির্ভর করে না; সেটা একটা বিন্যাসের উপর নির্ভর করে। এই বিন্যাসটাই কোচের হাতে গড়ার সুযোগ, আর এই সুযোগটাই কোয়ার্টার ফাইনালে সবচেয়ে বেশি কাজে লাগবে।

এই কারণেই লাইনআপ-ক্রম একটা দাবা-খেলা। কোচকে ঠিক করতে হয়, কোন এককগুলো আগে বসাবেন, কোন দ্বৈত জুটি মাঠে নামাবেন, আর কোন ম্যাচটা “ছুঁড়ে দেওয়া” ম্যাচ হিসেবে ধরবেন। এখানেই আমার পুরনো শিক্ষাটা কাজে লাগে — আমি স্টুডিও ছেড়ে ট্যাকটিক্স-ফার্স্ট একটা ভার্টিক্যাল গড়তে বেরিয়েছিলাম, আর বোর্ডটা সঙ্গে নিয়ে গিয়েছিলাম। বোর্ড ছাড়া টাই-ব্যাডমিন্টন পড়া যায় না, কারণ প্রতিটি রাবার আসলে একটা ঘর, আর ঘরগুলোর ক্রমই ফলাফল ঠিক করে।

জাপানের প্রসঙ্গটা এখানে নির্ণায়ক। স্বাগতিক হিসেবে জাপানের ঘরের দর্শক, কোর্টের সঙ্গে পরিচিতি, এমনকি সময়সূচির সুবিধা — এসব বাস্তব ফ্যাক্টর। জাপানের ব্যাডমিন্টন গভীরতা ঐতিহ্যগতভাবেই প্রশস্ত, আর ঘরের মাটিতে সেই গভীরতা আরও ভারী হয়ে ওঠে। ড্র-সিডিং নিয়ম সাধারণত স্বাগতিককে নিয়ন্ত্রণযোগ্য ব্র্যাকেটে বসায়, অর্থাৎ বোঝাটা ভারতের কাঁধে।

তবু ভারতকে হালকাভাবে নেওয়ার সুযোগ নেই, আর সেটা ডেটা দিয়ে বলা যায়। ২০২২ সালে ব্যাংককে থমাস কাপ ফাইনালে ভারত ইন্দোনেশিয়াকে ৩-০ রাবারে হারিয়ে ইতিহাস লিখেছিল — প্রথমবার কোনো শিরোপা। তার পর হাংঝোতে পুরুষ দল জিতেছিল রুপা। দুটো ফলাফল মিলিয়ে দেখলে বোঝা যায়, এটা এক-বারের ঝলক নয়, বহু-বছরের একটা প্রকৃত পুরুষ-দল শক্তি। ভারত “বিপজ্জনক দ্বিতীয় স্তর”-এ বসে আছে — ফাইনালে পৌঁছাতে পারে, কিন্তু কাঠামোগত ফেভারিট নয়।

গভীরতার প্রশ্নটাই এখানে আসল পার্থক্য গড়ে দেয়। চীন, ইন্দোনেশিয়া, জাপানের বেঞ্চ ভারতের চেয়ে গভীর। তাই টাইয়ের চতুর্থ ও পঞ্চম রাবারে পৌঁছে যাওয়ার সম্ভাবনা যত বাড়ে, ভারতের জন্য তত কঠিন হয়। এটা এমন নয় যে ভারত দুর্বল; বরং ভারতের শক্তি ওপরের দিকে ঘনীভূত, অথচ টাই ফরম্যাট নিচের দিকের গভীরতাকেও ডাকে। পাস-ম্যাপ আমাদের হাউস স্ট্যান্ডার্ড হয়ে উঠেছিল কারণ সেটা মতামতকে একটা পুনরাবৃত্ত আকারে বদলে দিয়েছিল; ব্যাডমিন্টনে সেই আকারটা হলো রাবার-বিন্যাস, আর সেটাই এখানে পড়তে হবে।

আরেকটা স্তর আছে যা প্রায় কেউ গুনে না: ক্লান্তি। দলগত ইভেন্ট আগে, একক ইভেন্ট পরে। যেসব খেলোয়াড় দলগত টাইয়ে খেলবেন এবং পরে এককে নামবেন, তাদের জন্য সময়সূচি নিষ্ঠুর। দলগত ইভেন্টে গভীর রান মানে বেশি ম্যাচ, বেশি রাবার, বেশি মিনিট, আর তার প্রভাব পড়ে পরের ইভেন্টে। এশিয়ান গেমসের মতো বহু-ক্রীড়া আসরে সময়সূচি নিয়ে দরকষাকষির সুযোগ কম, তাই এটা কাঠামোগত ঝুঁকি, ব্যক্তিগত দুর্বলতা নয়।

আর একটা ফাঁকা জায়গাও গুনে রাখা দরকার: একক ইভেন্ট। সূত্রে একক বা দ্বৈতের কোনো খেলোয়াড়-তথ্য নেই, তাই ভারতের একক-পদকের ছবিটা আমি আঁকতে পারব না। যেটা বলা যায়, সেটা কাঠামোগত — দলগত ইভেন্ট শেষ হওয়ার পরেই একক শুরু, তাই দলগত রানের দৈর্ঘ্যই একক-প্রস্তুতির গতি ঠিক করে দেবে।

কাঠামোর একটা বড় সত্য হলো, এখানে পয়েন্ট ঝুঁকি কার্যত শূন্য। এশিয়ান গেমস র‍্যাঙ্কিং ইভেন্ট নয়, তাই কেউ র‍্যাঙ্কিং হারাবে না। কিন্তু ঠিক এখানেই চাপটা অন্য জায়গায় সরে যায় — পদক-প্রত্যাশার চাপে। র‍্যাঙ্কিং নেই মানে ক্ষতি নেই, কিন্তু পদক না পেলে প্রশ্ন উঠবে, আর সেই প্রশ্নটাই কোচিং স্টাফের জন্য সবচেয়ে ভারী।

ভারতের ইকোসিস্টেমটা এই চাপ সামলানোর জন্য কেমন তৈরি? এখানে স্পষ্ট তথ্য সীমিত, তবু কাঠামোগতভাবে বলা যায়, ভারতের মডেল মিশ্র — একদিকে জাতীয় ফেডারেশন ও একাডেমি-পাইপলাইন, অন্যদিকে খেলোয়াড়দের নিজস্বভাবে গড়া সাপোর্ট টিম। এটা চীনের পূর্ণ কেন্দ্রীয় মডেল বা জাপানের কর্পোরেট-টিম মডেলের চেয়ে আলাদা, অনেকটা “কেন্দ্রীভূত পকেটসহ ব্যক্তিগত পেশাদারিত্ব”। এই মডেলে দ্বৈত-জুটির গভীরতা আর লাইনআপ-নমনীয়তা নির্ভর করে কোচিং-সিদ্ধান্তের উপর, আর ঠিক সেই সিদ্ধান্তগুলোই টাই-ফরম্যাটে নির্ণায়ক।

নিরাপত্তার প্রশ্নে একটা জিনিস স্পষ্ট করে বলা দরকার: সূত্রে কোনো চোট-তথ্য নেই, তাই চোট-ঝুঁকি নিয়ে আমি কোনো দাবি করব না। আমার নীতি হলো শুধু নিশ্চিত তথ্য বলা, আর চোট থেকে ফিরে আসার সময়সীমা প্রায়ই পিআর-টিমের হাতে নিয়ন্ত্রিত হয়। তাই আমি অনুমান করব না; বরং একটা কাঠামোগত ঝুঁকির দিকে ইশারা করব — যদি গতবারের ফাইনালিস্ট-কোরের কয়েকজন বাদ পড়ে থাকেন, তাহলে একটা নীরব প্রজন্ম-পরিবর্তনের ঝুঁকি থেকেই যায়, যদিও সেটার নিশ্চিত প্রমাণ সূত্রে নেই।

শিল্পের দিক থেকে দেখলে এই ইভেন্টের প্রভাব সূক্ষ্ম। এশিয়ান গেমস বহু-ক্রীড়া আসর, তাই টুর্নামেন্ট-কমার্স বা প্রাইজমানির দিক থেকে এর টান কম। তবু ভারত যদি ব্যাডমিন্টনে পদক জেতে, তাহলে দেশটির দ্রুত বাড়তে থাকা ব্যাডমিন্টন-বাজার ও সরঞ্জাম-চাহিদায় ইতিবাচক ঢেউ লাগতে পারে — ইয়োনেক্স, লি-নিং, ভিক্টরের মতো ব্র্যান্ডের জন্য ভারত একটা বড় বাজার, আর পদক মানে তৃণমূলে অনুপ্রেরণা। পদক না পেলে সেই প্রভাব প্রায় শূন্য।

গল্পটা এখনও কুঁড়ি-অবস্থায়। প্রথম দিনের কাভারেজে ব্যাডমিন্টন প্রান্তে ছিল, কারণ পদক-নির্ধারণ হয় আসরের পরের দিকে। মানে এই ন্যারেটিভ আরও কিছুদিন ঘুমিয়ে থাকবে, তারপর হয় লাফ দেবে, নয় থেমে যাবে। প্রত্যাশা ও বাস্তবের ফাঁকটা এখানেই: বাজার যা ধরে নিচ্ছে — একটা পুরুষ-দল পদক — সেটা অর্জনযোগ্য, কিন্তু সেটা প্রায় পুরোটাই একটা টাইয়ের উপর নির্ভরশীল।

এখানেই একটা অস্বস্তিকর দিক আছে, যা আমি স্পষ্ট বলতে চাই। “তিন বছর আগে রুপা জিতেছিল” — এই ফ্রেমিংটা আসলে একটা প্রত্যাশার বেড়াজাল। এটা কাঠামোগতভাবে সত্য, কিন্তু ড্রয়ের কঠিনতাকে গোনায় ধরে না। গতবারের রুপা যেখানে শেষ হয়েছিল, সেখানে পৌঁছাতে এবার ভারতকে হয়তো স্বাগতিক জাপানের মতো একটা প্রাচীর ভাঙতে হবে — প্রথম রাউন্ডে নয়, কোয়ার্টার ফাইনালে, যেখানে চাপ সর্বোচ্চ। প্রত্যাশা যদি হয় “পদক অথবা ব্যর্থতা”, তাহলে ড্রয়ের কঠিনতা হিসাবের বাইরে থেকে যায়, আর বিচারটা অন্যায় হয়ে দাঁড়ায়।

দ্বিতীয় অস্বস্তিটা কাভারেজের। ২০ সেপ্টেম্বরের প্রথম দিনের পদক-হিসাবটা আসলে ছিল শ্যুটিং, ক্রিকেট, এমএমএ আর হকির গল্প। ব্যাডমিন্টন সেখানে ঢুকেছিল কেবল “আগামীকাল কী আছে” অংশে। আমার কাছে এটা ফুটবলের হিটম্যাপ-সমালোচনার কথা মনে করিয়ে দেয় — হিটম্যাপ প্রায় নতুন করে চা-পাতা পড়ার মতো, খেলোয়াড়ের আসল ভূমিকা ঢেকে রাখে। পদক-হিসাবও একইভাবে প্রতিদিনের আলোচনা ঠিক করে, অথচ আসল ট্যাকটিক্যাল গল্পটা প্রান্তে পড়ে থাকে।

তাই ঘোস্ট গেমগুলোতে শেখা শিক্ষাটা এখানেও খাটে — সেখানে আমি আর নীরবতা শুনতে পাইনি, আমি তার গঠন গুনতে শুরু করেছিলাম। এই ড্র শিটেও তেমনই: যা বলা হয়নি — জাপানের লাইনআপ, ভারতের চূড়ান্ত দলবিন্যাস, র‍্যাঙ্কিং-পয়েন্টের অনুপস্থিতি — সেটুকুও সমান গুরুত্বপূর্ণ তথ্য।

তাহলে সামনের দিনগুলোয় কী দেখবেন? প্রথমে রাউন্ড অব সিক্সটিনের ফলাফল, তারপর কোয়ার্টার ফাইনালে জাপানের লাইনআপ। যদি জাপান তাদের সবচেয়ে শক্তিশালী দল মাঠে নামায়, ভারতের কঠিনতা উল্লেখযোগ্যভাবে বাড়ে। আর যদি ভারত প্রথম রাউন্ডেই হোঁচট খায়, তাহলে “রুপার ধারাবাহিকতা”-র গল্পটা সঙ্গে সঙ্গে ভেঙে পড়ে।

কোচের কাজ হলো ওই আকারটাকে পুনরাবৃত্ত করা — এটা আমি বহুবার বলেছি, আর এখানেও সত্য। প্রশ্নটা শেষে একটাই: ভারতের পুরুষ দল কি জাপানের প্রাচীরটাকে তাদের “আসল প্রথম রাউন্ড” হিসেবে মেনে নিয়ে প্রস্তুতি নেবে, নাকি বাংলাদেশের সহজ নামটা দেখে নিজেদের বিভ্রান্ত করবে?